Volume 5: Capitolo 5

Si Alza Il Sipario

Introduzione

Finalmente arrivò il giorno. Il sipario stava per alzarsi sul festival dello sport, e sembra che sarà una lunga giornata. L’intero corpo studentesco, tutti in tuta, marciò all’unisono. Be’, l’abbiamo chiamata una marcia, ma la maggior parte della gente passeggiava semplicemente, prendendo il movimento con la minima serietà, abbastanza da non disturbare l’ordine.

“È ora di mettersi in mostra per Kikyou-chan!” gridò Ike mentre camminava dietro di me.

Come pensava di mettersi in mostra quando non era bravo nello sport? Il ragazzo era tutto fumo e niente arrosto.

Fujimaki, della sezione A del terzo anno, tenne un discorso durante la cerimonia di apertura. Anche se non erano molti, un certo numero di spettatori assistì alla cerimonia dal cortile scolastico. Probabilmente erano adulti che lavoravano nel campus. La scuola non sembrava aver posto alcuna rigida restrizione su chi poteva partecipare al festival. A volte, uno degli spettatori sorrideva o salutava con la mano.

Nel frattempo, gli stessi insegnanti ci guardavano senza nemmeno l’accenno di un sorriso. Si vedeva anche il personale medico allestire una specie di cottage. Poteva ospitare una ventina di persone ed era dotato di un condizionatore e di un refrigeratore d’acqua. I preparativi della scuola erano tanto meticolosi quanto quelli dell’isola disabitata. Allestirono le tende per la Squadra Rossa e la Squadra Bianca; che si trovavano faccia a faccia sui lati opposti della pista. La scuola non voleva che le squadre si mescolassero tra loro, se non durante le gare.

Per il primo evento del festival abbiamo i 100 metri piani, e vidi una telecamera installata che puntava verso il traguardo. La linea di demarcazione tra la vittoria e la sconfitta poteva distare anche millimetri in competizioni come queste.

Parte 1

“Ricapitolando, di quale gruppo fai parte per i 100 metri?” chiese Horikita.

“Settimo”, risposi, guardando la tabella del programma, che aveva l’ordine di partecipazione e il programma.

“Speriamo che non salti fuori nessuno di eccezionale. Farò il tifo per te per il bene della classe.”

“Farò del mio meglio per non arrivare ultimo,” risposi.

Con questo obiettivo poco ambizioso, sono andato in pista con il resto dei ragazzi del primo anno. Il festival ordinò eventi come i 100 metri piani per anno, iniziando con i ragazzi del primo anno e finendo con le ragazze del terzo anno. Poi ci sarebbe stata una pausa, dopo la quale l’ordine sarebbe cambiato. Si riprendono le gare nella direzione opposta, iniziando dalle ragazze del terzo anno e finendo con i ragazzi del primo anno.

La competizione stava per iniziare. Ora avremmo finalmente capito chi avrebbe corso, ovvero la sezione di provenienza e l’ordine. I ragazzi del primo anno formavano dieci gruppi in totale; il mio era il settimo. Ogni gruppo era composto da otto persone, due per ogni classe. Sudou era nel primo gruppo.

Tutti della 1-D guardavano, trattenendo il respiro. Il risultato di questo festival dipendeva molto da Sudou. Se vincessimo questa gara, tutti i membri del nostro team potrebbero sfruttare questo slancio per farsi prendere dall’entusiasmo. Se Sudou avesse fallito, probabilmente ci avrebbe danneggiato l’umore.

“Dal mio punto di vista, nessuno qui è davvero così problematico. Vedo un sacco di ciccioni e ramoscelli. Sudou sta al primo posto!” gridò Ike.

Non sono riuscito a vedere nessuno studente degno di nota delle altre tre classi del gruppo di Sudou. Come aveva detto Ike, la vittoria di Sudou era probabilmente assicurata. 

“D’altra parte, a seconda di come la si guarda, questa potrebbe essere una grande perdita per noi.”

Qualcosa nel vedere Sudou piegato e pronto alla linea di partenza ispirò sentimenti di assoluta fiducia. Anche se si fosse caduto nel bel mezzo della gara, sarebbe comunque andato tutto bene. Potrebbe farcela.

Appena si sentì il segnale, Sudou partì in avanti come un proiettile. Superò rapidamente tutti gli altri ragazzi, lasciandoli nella polvere. Raggiunse il traguardo con un vantaggio così schiacciante che nessun altro si è avvicinato. Vinse in modo schiacciante.

Mentre tutti guardavano, Sudou si piazzò al primo posto, come previsto. Nel frattempo, il professore – il secondo studente di 1-D del primo gruppo – arrivò ultimo. Avevamo previsto anche questo.

Il segnale di partenza della prossima gara arrivò subito, senza il tempo di crogiolarsi nella vittoria di Sudou. I segnali sono arrivati a intervalli di circa venti secondi, il che significava che ci sarebbero voluti quattro minuti per tutti i ragazzi del primo anno per finire di correre. Questo evento si sarebbe ripetuto per tutti i ragazzi e le ragazze di tutti e tre gli anni, il che significava che i 100 metri piani dovevano finire in circa trenta minuti.

“Proprio come ci aspettavamo da Sudou-kun.” Hirata sembrava sinceramente impressionato.

“Sì. Mi sembra che anche le altre classi fossero piuttosto senza parole.”

Anche noi, il settimo gruppo, abbiamo avuto il nostro ruolo. Hirata, che apparteneva alla squadra di calcio ed era un corridore veloce, era sicuro di arrivare in una buona posizione. Io prenderei almeno il posto successivo al suo, quindi non c’era davvero nulla di cui preoccuparsi. Era solo una questione di come distinguersi senza dare nell’occhio. 

C’erano diversi studenti di altre classi di cui diffidare. Mi chiedevo quali gruppi avessero studenti atletici come Kanzaki e Shibata, e quali vantassero studenti con una forte presenza come Ryuuen o Katsuragi. Il terzo gruppo si affrettò a raggiungere la linea di partenza.

“Oh, il pelatino- intendo, Katsuragi è-in prima corsia”, disse Ike, indicando la testa di Katsuragi.

La luce del sole splendeva sul cuoio capelluto di Katsuragi, donandogli una brillante lucentezza. Accanto a lui, vidi un altro ragazzo che conoscevo: Kanzaki della 1-B. Quindi, Katsuragi e Kanzaki sarebbero stati in competizione tra loro, eh?

Anche Kouenji avrebbe dovuto essere nel terzo gruppo, ma non c’era traccia di lui nella corsia 5, che gli era stata assegnata. Nessuno della scuola si è preoccupato di cercarlo. L’avevano solo segnalato come assente e iniziarono subito la gara.

Pensavo che il terzo gruppo sarebbe stato un incontro ravvicinato, ma Kanzaki è stato il più veloce. Katsuragi non era affatto lento, solo surclassato da Kanzaki. La gara si concluse senza troppi problemi. Kanzaki si piazzò al primo posto e Katsuragi al terzo. Mentre le gare continuavano, Hirata notò qualcosa.

“Ayanokouji-kun. Lì,” disse, indicando il cottage provvisorio che era stato costruito.

Quando sforzai gli occhi per guardare, vidi Kouenji dentro, che si accarezzava i capelli.

“A quanto pare non partecipa.”

Kouenji aveva collaborato fino alle cerimonie di apertura, ma alla fine sembrava che avesse intenzione di ritirarsi dalle competizioni. La sua assenza pesò molto sia sulla nostra classe che sulla Squadra Rossa. La 1-A aveva Sakayanagi, che non partecipava a nessun evento, ma almeno aveva un motivo valido.

Se le classi 1-B e 1-C non avessero avuto assenti, la Squadra Rossa avrebbe dovuto recuperare i due membri mancanti. Questo è stato un handicap. 

Il resto della competizione procedeva senza intoppi, e presto fu il momento del settimo gruppo. Andai e mi misi in piedi nella corsia 4, con Hirata accanto a me nella corsia 5. C’era anche Yahiko, della 1-A, ma il resto dei concorrenti erano ragazzi che non conoscevo. 

Questo è stato il primo festival dello sport della mia vita. Sono partito con uno scattò medio, né veloce né lento. Hirata mi superò lentamente ma inesorabilmente e si unì ai migliori corridori. Vidi le spalle di quattro persone davanti a me, il che significava che ero in quinta posizione.

Poiché non c’era una grande differenza di velocità tra di noi, correvamo sulla stessa linea. Mentre continuavamo a correre, il nostro ordine non cambiò. Alla fine, sono finito al quinto posto. Hirata prese il primo posto per un pelo.

“Whew. Ottimo lavoro,” disse, facendo un respiro profondo.

“Scusa. Ho trascinato giù la classe,” risposi.

“Questo non è vero. Tutti erano veloci. È stata una bella gara,” disse Hirata.

Nonostante i miei risultati deludenti, non mi biasimò affatto. Mi regalò invece un sorriso. 

Siamo usciti di corsa dalla pista e ci siamo diretti verso la tenda. Il gruppo successivo sarebbe partito, e noi eravamo d’intralcio. Terminato il turno dei ragazzi del primo anno, tornarono nei loro posti e si sono concentrati a guardare le ragazze con un’intensità predatoria. Naturalmente si preoccupavano del risultato della gara, ma volevano anche guardare le ragazze correre.

“Dov’è Sudou?” chiesi. A quest’ora sarebbe già dovuto tornare al suo posto.

“Chi lo sa, forse il bagno? Amico, abbiamo cose più importanti da guardare. Guarda quelle tette che scuotono, amico, quelle tette!” disse Ike allegro. 

Ebbi subito un brutto presentimento sull’assenza di Sudou. Avrebbe dovuto fare il tifo per Horikita, quindi la sua scomparsa è stata strana.

Guardai verso il cottage per vedere che la mia intuizione era corretta. Sudou si stava avvicinando a Kouenji.

“Questo non va bene. Devo fermarli”, dissi.

“Sì,” rispose Hirata.

Hirata ed io corremmo verso il cottage, dove le cose si stavano già riscaldando. La sua mano si è stretta in un pugno, Sudou affrontò Kouenji. “Ehi, tu. Qual è l’idea geniale, stare seduto qui fuori? Non trascurare il resto di noi, coglione!”

Kouenji non si è neanche accorto che Sudou eri lì. Continuava solo ad ammirare il suo stesso riflesso alla finestra, il che non faceva che rendere Sudou più arrabbiato.

“Sembra che non capirai se non ti picchio, Kouenji”, ringhiò Sudou.

“No. Non puoi farlo, Sudou-kun. Se gli insegnanti lo scoprissero-” Hirata cercò di fermarli, ma Sudou non era il tipo da scoraggiarsi.

“Non mi interessa. Questo è un problema di classe, giusto? Non importa nemmeno se lo picchio, basta che questo teppista non vada a piangere dagli insegnanti,” disse Sudou.

“Sei piuttosto ripugnante, vero? Sono venuto qui per godermi un po’ di tempo. Da solo. Come vedete, oggi mi sento piuttosto male. Ho deciso di ritirarmi per non essere un peso,” disse Kouenji.

“Non dirmi stronzate! Se questa fosse solo una pratica, sarebbe una cosa, ma stai saltando l’evento vero e proprio!

Capivo perché Sudou urlava. Kouenji sembrava in perfetta salute. 

“No. Non farlo, Sudou-kun!” Hirata andò nel panico. Ma prima che potesse intervenire, Sudou tirò un pugno. Probabilmente voleva colpire Kouenji, ma Kouenji fermò il colpo, prendendo il pugno nel palmo della mano.

Uno schiaffo sordo riecheggiava nel cottage.

“Fermati. Non puoi sperare di battermi.” Kouenji non guardò nemmeno Sudou mentre parlava.

Sudou non si era trattenuto con quel colpo. Ora che l’altro ragazzo l’aveva bloccato facilmente, doveva rendersi conto della vera forza di Kouenji, ma questo non faceva altro che infiammarlo ancora di più. “Fatti sotto. Ti spacco il naso,” ringhiò Sudou.

“Santo cielo. Sia tu che quella ragazza sembrate considerarmi inaffidabile,” rispose Kouenji.

“Quella ragazza? Chi?”

“Quella ragazza fredda che ha infiammato la tua passione. Mi ha detto più e più volte che vuole che partecipi seriamente al festival dello sport.”

“Horikita?”

“In ogni caso, andatevene subito. Non mi sento bene,” disse Kouenji, salutandoci.

“Coglione!”

Per evitare che un secondo pugno volasse, Hirata fece un passo tra Sudou e Kouenji. “Calmiamoci tutti un po’. L’atteggiamento di Kouenji-kun è un problema, ma se dice di non sentirsi bene, allora ha il diritto di riposare. Inoltre, la violenza è un male, non importa quali siano le circostanze.”

“Ma sta sicuramente mentendo! Ha detto la stessa cosa sull’isola,” disse Sudou.

“Questa è un’accusa infondata. Il mio atteggiamento serve a nascondere quanto sia scarsa la mia salute,” disse Kouenji.

“Quindi, hai intenzione di saltare anche il resto delle gare, eh?”

“Se mi riprendo, naturalmente parteciperò. Se mi riprendo,” rispose Kouenji.

“La prossima gara sta per iniziare, Sudou-kun. Come nostro leader, la tua assenza influisce sul nostro morale,” disse Hirata, cambiando tattica.

“Bene. Io torno indietro,” gongolò Sudou.

“Grazie,” disse Hirata. Scortò Sudou dal cottage e io li seguì un po’ indietro. Arrivammo alla tenda della Squadra Rossa, dove Sudou si è seduto di nuovo, chiaramente ancora irritato.

“Dannazione! La prossima volta darò un pugno a quello stronzo,” sbuffò.

La sua rabbia, invece di dissiparsi, continuava solo a gonfiarsi. In linea con il detto “un uomo saggio si tiene lontano dai pericoli”, la gente iniziò ad allontanarsi da lui.

Ike, però, era troppo preso dalla corsa delle ragazze per notare la frustrazione di Sudou. Prima che me ne accorgessi, i 100 metri piani delle ragazze erano quasi finiti. Il gruppo finale era appena entrato in pista.

“Cosa stai facendo, Ken? La ragazza che ti piace sta per iniziare, amico!” Ike schiaffeggiò allegramente Sudou sulla schiena. Sudou gli afferrò il braccio e costrinse Ike a una presa alla testa.

“Gah! Amico, ma che diavolo?!”

“Rimedio allo stress,” disse Sudou.

“Ahi, ahi, ahi, ahi! Mi arrendo, mi arrendo,” gridò Ike.

È stato uno spettacolo pietoso, ma sfogare la sua rabbia su Ike sembrava aiutare Sudou. Per l’inizio della corsa di Horikita, si è calmato un po’. 

Horikita entrò nella corsia con l’ultimo turno delle ragazze del primo anno.

“Almeno c’è una cura nel vedere Suzune immagino…”

Se potesse guarire solo guardandola, allora glielo lascerei fare volentieri.

Mentre guardavo Sudou, Sakura mi è apparsa accanto, completamente senza fiato.

“Ahh…ahh…! Fa… fa male…”

Deve aver consumato tutte le sue energie con la corsa. Respirava molto profondamente, come se soffrisse molto. 

“Mi stavi guardando, Ayanokouji-kun?” chiese.

Guardò in alto verso di me, con gli occhi che le scintillano dietro gli occhiali. Purtroppo la gara di Sakura si è svolta mentre inseguivo Sudou, quindi non avevo visto niente. Naturalmente, se glielo dicessi, probabilmente sarebbe molto triste.

“Te la sei cavata bene,” dissi.

La mia risposta fu breve, ma genuina. Un fatto di cui potevo essere assolutamente certo è che Sakura diede sicuramente tutto quello che aveva.

“Gr-grazie! Questa è la prima volta che non sono arrivata ultima,” sorrise

Ogni volta che ci siamo esercitati, Sakura era sempre la più lenta di tutti. Sembrava che finalmente avesse battuto qualcun altro, anche per merito del suo duro lavoro, non per un errore dell’avversario.

“Basta che non ti sforzi troppo. Potresti farti del male,” dissi.

“O-okay!”, rispose con un sorriso.

Sakura era accanto a me, ancora con il fiato sospeso, e guardava la gara successiva. Mi concentrai sulle altre ragazze che avrebbero corso contro Horikita. Nella terza corsia c’era Ibuki Mio, una studentessa di 1-C. Horikita era nello stesso gruppo della sua più acerrima rivale. Che bizzarra coincidenza.

Horikita non guardò nemmeno Ibuki, ma Ibuki indossava un’espressione furiosa, come se il fuoco le uscisse dagli occhi. Era determinata a non perdere mai contro Horikita, a prescindere da tutto.

“Ehi, mi chiedo se Ibuki-chan sia brava nello sport,” ipotizzarono gli altri ragazzi.

“Col cavolo che lo so. Tutto quello che so è che Horikita vincerà, senza dubbio.”

Non si sono resi conto che Ibuki era molta atletica. Personalmente non potevo dire con certezza chi avrebbe vinto.

Al suono del segnale, sette delle ragazze si lanciarono in avanti. Tra le due su cui mi sono concentrato, Ibuki ebbe un inizio migliore. La reazione di Horikita fu leggermente ritardata, quindi rimase indietro rispetto al resto del gruppo. Tuttavia, riprese subito il ritmo e cominciò a raggiungere Ibuki, che sembrava distratta. Guardò dietro, forse incuriosita da Horikita, e la distanza tra loro si chiuse. Ibuki rimase bloccata al centro del gruppo, senza aumentare o diminuire la distanza da Horikita.

Mentre si avvicinavano alla fine della gara, l’espressione di Ibuki si irrigidì. Lei e Horikita erano vicine, correvano fianco a fianco. Horikita, che sembrava abbastanza soddisfatta di se stessa, riuscì a superare di poco Ibuki.

Ibuki corse più forte, lottando per chiudere la distanza tra lei e Horikita, ma Horikita riuscì a tagliare il traguardo per prima. Dopo una gara incredibile come quella, tutti sono scoppiati ad applaudire.

Ibuki calciò il terreno con frustrazione. Avevo la sensazione che se non si fosse preoccupata tanto per Horikita, i risultati della gara sarebbero stati diversi. La sua ostinazione è stata la ragione per cui Horikita vinse.

“Quei due hanno superato completamente tutti gli altri,” disse Sudou.

Dopo la fine dei 100 metri piani degli studenti del primo anno, siamo andati a controllare i risultati. Atleti come Sudou, Horikita e Hirata erano al primo posto, come previsto. Tuttavia, gli studenti di medio livello che speravamo avrebbero fatto bene, non avevano portato a casa chissà che risultato, dopotutto.

“Andiamo. Ricomponetevi, tutti quanti. Soprattutto tu! La tua velocità è l’unica cosa di cui sei orgoglioso, giusto?” disse Sudou.

“Sì, ma quel Shibata è troppo bravo, amico.”

“Non possiamo farci niente. Shibata-kun è ancora più veloce di me, dopotutto,” disse Hirata. Questo era vero. Lo vidi durante le esercitazioni del club. 

Anche se nel complesso eravamo partiti bene, da qui il tracciamento dei nostri punteggi sarebbe diventato più complicato. Non erano ammessi quaderni o telefoni, e anche se potevamo parlare tra di noi dei risultati, non potevamo sapere cosa stavano pianificando le altre classi.

Mi avvicinai a Horikita, che era appena tornata.

“C’è mancato poco,” dissi.

“Sì, suppongo di sì. Ibuki è stata più veloce di quanto mi aspettassi,” disse Horikita. Tirò un sospiro di sollievo.

“Allora, hai contattato Kouenji,” dissi.

“Chi te l’ha detto? Be’… sembra che sia stato comunque privo di senso.” Horikita guardò verso il piccolo cottage dove si trovava Kouenji. “Ero preoccupata che potesse saltare le gare, ed è esattamente quello che è successo.”

“Sembra che non gli importi di raggiungere la classe A.”

“Forse se fossi stata popolare come Kushida, avrei potuto raggiungerlo.”

“Non lo so. Non credo che sia il tipo da ascoltare Kushida, e nemmeno Hirata,” risposi. D’altronde, quei due non avrebbero mai cercato di rimproverare Kouenji. Anche se Kouenji stava chiaramente mentendo sulla sua presunta malattia, non l’avrebbero chiamato bugiardo in faccia.

“Pensare che vorresti essere più simile a Kushida,” dissi.

“Non l’ho mai odiata o altro.” Horikita si rese conto di aver fatto un passo falso e si chiuse subito la bocca. “Non hai sentito nulla,” aggiunse.

Con questo, si mise in marcia per assistere alle gare degli studenti del terzo anno, che sarebbero iniziate a breve. Era preoccupata per la nostra classe, ma molto probabilmente anche per suo fratello. Naturalmente, non era come se suo fratello, il presidente del consiglio studentesco, si preoccupasse minimamente dei sentimenti della sorellina.

Il fratello maggiore di Horikita, come parte del secondo gruppo in gara, conquistò naturalmente il primo posto.

“È proprio veloce come immaginavo,” dissi.

“Questo perché mio fratello è perfetto. Non importa cosa fa, è sempre il numero uno,” rispose Horikita. Non si vantava. Lo diceva come se fosse un semplice fatto. 

Dopo che ogni anno finì i 100 metri piani, i risultati finali sono stati conteggiati. I punti del primo turno per la Squadra Rossa e la Squadra Bianca sono stati annunciati. 

Squadra Rossa: 2011 punti. Squadra Bianca: 1891 punti.

La competizione era appena iniziata, ma la squadra rossa era leggermente in vantaggio.

Parte 2

La corsa ad ostacoli arrivò dopo. Era come i 100 metri piani in quanto era basata sulla velocità. Tuttavia, bisognava anche superare gli ostacoli durante la corsa. Se abbattevi o toccavi un ostacolo, il tuo tempo sarebbe penalizzato. Se abbattessi l’ostacolo, la penalità era di 0,5 secondi. Se lo toccassi, 0,3 secondi. C’erano dieci ostacoli in tutto, posti a intervalli di dieci metri. Se li abbattevi tutti, avevi cinque secondi in più rispetto al tuo tempo. Sarebbe completamente senza speranza.

In questo evento si è deciso che Sudou avrebbe partecipato nell’ultimo gruppo. “Se arrivate ultimi, vi schiaffeggio,” disse.

Gli studenti non atletici tremavano per la pressione.

“Amico, che razza di tiranno sei?”

“Ehi, ehm, Sotomura-kun è qui? Se è assente, sarà squalificato,” disse l’arbitro.

“P-purtroppo, sembrerebbe che il mio stomaco sia sconvolto. Mi sarebbe permesso di assentarmi?” chiese il professore. Durante l’allenamento superava a malapena gli ostacoli  e sembrava che se la stesse facendo sotto.

“Eh? Amico, va bene se abbatti tutti gli ostacoli. Finisci la gara ad ogni costo,” gridò Sudou. Si avvicinò alla faccia del professore e lo fissò.

“Kopu!? O-okay, lo farò!” gridò il professore.

C’era una differenza significativa tra l’essere arrivati ultimi e l’essere squalificati. Se venissi squalificato, non otterresti nemmeno un punto. La partecipazione era vitale.

Alla fine, il professore non passò alcun ostacolo. Li fece cadere tutti e finì all’ultimo posto. “Ugh, è inutile. Fa quello che vuole per abitudine, è per questo che è grasso”, brontolò Sudou. “Comunque, quel Shibata è piuttosto bravo.”

Shibata arrivò per primo senza troppe difficoltà, e si stava profilando come il principale rivale di Sudou. Inoltre, come Ichinose, le sue qualità di leader fecero sì che gli altri si radunassero intorno a lui. Se Shibata avesse continuato così, l’obiettivo di Sudou di essere il primo di tutti gli studenti di ogni anno sarebbe diventato un sogno lontano, soprattutto perché nessuno sapeva quali sarebbero stati i risultati della competizione a squadre. Era preoccupante.

“Il prossimo è il quarto gruppo. Preparatevi,” disse l’arbitro.

Sono entrato nella stessa corsia di prima e vidi Kanzaki in piedi nella seconda corsia.

“Ci incontriamo di nuovo,” disse Kanzaki.

“Vacci piano con me,” gli dissi.

“Ichinose dice che sei piuttosto veloce,” rispose.

Non sapevo da dove Ichinose avesse preso l’idea. Ora che ci penso, durante l’incidente con lo stalker di Sakura, potrebbe avermi visto correre. A quanto pare, prestò molta attenzione.

“Non hai visto la mia classifica nei 100 metri prima? Sono arrivato quinto.”

“Non mi sembrava che tu stessi prendendo la gara seriamente,” rispose Kanzaki. 

“Non c’è nessun vantaggio nel trattenersi, giusto? Si perde e basta,” risposi.

“Se la si pensa come una strategia, non è del tutto priva di senso,” disse categoricamente.

A quanto pare, Ichinose e la 1-B fecero bene i loro compiti. Non solo conoscevano la mia classifica: ma capivano anche la mia linea di pensiero.

“Sai, sei davvero calmo per essere uno studente delle superiori,” aggiunse Kanzaki. “È spaventoso.”

“Be’, sentiti libero di giudicarmi come vuoi.”

Un ragazzo della 1-C si mise tra noi, interrompendo la nostra chiacchierata. Ad eccezione di Kanzaki, non conoscevo nessuno del quarto gruppo, il che significava che non sapevo quanto fossero veloci gli altri concorrenti. Se la mia classifica aumentasse anche solo un po’, potrebbe essere un male.

Al segnale, iniziai a correre più o meno alla stessa velocità di prima. Kanzaki mi superò, ma siccome solo un altro studente era davanti a me, alla fine finì per conquistare un terzo posto onesto. C’erano molte variabili da considerare, ma nel bene e nel male ero riuscito a mantenere la mia posizione poco appariscente. 

“…Ah, cavolo… Non riesco a tenere il passo,” gemette Yukimura.

Brontolò tra sé e sé, sembrava oppresso. A quanto pare non ottenne buoni risultati durante la seconda gara.

“Andava male?” chiesi.

“Ayanokouji? Eh… sono stato maledetto. Settimo gruppo e settima posizione,” brontolò. Due volte vincitore di un premio di consolazione, eh? E’ stata piuttosto dura.

“Tutto dipende dalla tua mentalità, Yukimura. Anche se fallisci qui, puoi superare le prove scritte. Giusto?” risposi.

“Non fallirò, ma i miei punteggi precipiteranno. Inoltre, trascinerò giù la mia classe e la mia squadra,” disse Yukimura.

Poiché Yukimura voleva raggiungere la classe A più di chiunque altro, sentì il peso della responsabilità più intensamente di chiunque altro. E poiché normalmente criticava gli studenti con scarse capacità accademiche, come Sudou, era probabilmente riluttante a mostrare qualche debolezza. 

Non volevo dire la cosa sbagliata, così decisi di dare spazio a Yukimura, concentrandomi invece sulle gare ad ostacoli delle ragazze. Nel primo turno avrebbero corso due persone che conoscevo: Horikita e Sakura. Horikita, che si aspettava di vincere, non sembrava sentire alcuna pressione. D’altra parte, per quanto sembrasse brutto, non avevamo nessuna aspettativa per Sakura. Sembrava tremare.

“Ehi, ehm, Horikita-san. Questa combinazione non è molto buona, non credi?” disse Hirata.

“Davvero?” rispose Horikita.

“Gli studenti più veloci della 1-C sono Yajima-san e Kinoshita-san del club di atletica leggera. Sono entrambe nel vostro gruppo,” disse Hirata.

“Capisco.”

“Vincere potrebbe essere difficile.”

Hirata aveva ragione. Horikita ce la mise tutta nella gara, ma le due della 1-C la precedettero e arrivò terza. Al termine della gara, Hirata mi guardò. Capì che si sentiva a disagio per come era andata a finire la combinazione del gruppo di Horikita.

Parte 3

La gara successiva era rubabandiera. Anche se semplice, era comunque un evento feroce e leggermente pericoloso.

“Va bene. Questa la vinceremo sicuramente, ragazzi. Visto che quell’idiota di Kouenji non c’è più, dovemo dacce da fa’!” gridò Sudou. 

Cercava di incoraggiare i ragazzi della 1-A e 1-D riuniti davanti a lui. Si affrontavano contro i ragazzi della 1-B, guidati da Kanzaki e Shibata, e quelli della 1-C, guidati da Ryuuen. Alcuni studenti della 1-C, dall’aspetto particolarmente formidabile, erano in quel gruppo, anche se non li conoscevamo. C’erano Sakazaki e Komiya, due studenti che erano stati coinvolti in quella lotta con Sudou qualche tempo fa. C’era anche uno studente grande e muscoloso, mezzo giapponese e mezzo nero, di nome Yamada. L’avevo visto in giro per la scuola a volte, e mi chiedevo quanto fosse forte.

Be’, non c’era altro da fare se non lottare con tutto quello che avevamo. Secondo le regole del gioco, vince il gruppo che effettua due catture. Durante la loro precedente discussione, Katsuragi e Hirata avevano deciso che le nostre classi si sarebbero scambiate tra attacco e difesa. La 1-D sarebbe stata in attacco per prima, mentre la 1-A avrebbe protetto la bandiera. Se riusciremo ad avere un vantaggio, daremo priorità al mantenimento di questo vantaggio e continueremo con i nostri ruoli.

“Be’, non preoccuparti. Ridurrò i nostri nemici in poltiglia da solo,” disse Sudou.

“Ma non dovresti cercare di prendere la bandiera?” Iniziai a preoccuparmi un po’.

“Non posso fare promesse. Sono tutto incazzato, grazie a Kouenji. Grr,” ringhiò Sudou.

Fece saltare l’altra squadra, senza nemmeno cercare di nascondere la sua ostilità. 

“Meglio mantenere le distanze.” mormorò Ike.

La squadra offensiva (principalmente Sudou) aspettò con impazienza, in piedi, pronta. D’altra parte, la squadra difensiva – composta da Katsuragi e dagli altri – controllò più volte lo stato della loro formazione, assicurandosi di stabilire una solida difesa.

La violenza palese, come i pugni e i calci, era naturalmente proibita. Tuttavia, la scuola avrebbe trascurato un certo grado di rissa. Ci si aspettavano le spinte, le afferrate e così via.

“Ugh. Comincio a sentirmi un po’ spaventato. Questa è la prima volta che gioco a rubabandiera.”

“Aspetta. Non ci hai mai giocato al festival dello sport delle scuole medie o qualcosa del genere?”

“Nessuno mi ha mai detto che sarebbe stato pericoloso! Hai mai giocato a questo gioco, Ayanokouji?”

“No. Questa è la prima volta anche per me,” risposi.

“Che diavolo, amico? Una prima volta anche per te?”

Mentre parlavamo, il segnale partì. Sudou caricò a testa in giù, davanti a tutti. Presto i giocatori più risoluti gli andarono dietro.

“Amico, questo non va bene! Andiamo, Ayanokouji! Non voglio che Sudou mi uccida per aver cercato di scappare!” Ike si lamentò.

Tra gli studenti meno aggressivi c’erano Ike, Yukimura e io. Lentamente seguimmo il gruppo. Come noi, il gruppo composto dalla 1-B e 1-C aveva diviso ordinatamente le loro forze tra attacco e difesa. Sembrava che la 1-B stesse difendendo la bandiera al primo turno. Ci aspettavano davanti.

Era proibito che una squadra in attacco venisse a contatto con la squadra avversaria. Il regolamento prevedeva che l’attacco si concentrasse il più possibile sulla cattura della bandiera.

“Chi vuole morire, si faccia sotto!” Sudou andò dritto sulla linea difensiva avversaria. Usando la sua altezza, e un livello di potenza inimmaginabile per uno studente del primo anno, fece a pezzi gli studenti intorno alla bandiera, uno dopo l’altro.

“Fermatelo! Fermate Sudou!” gridò qualcuno della 1-B. Alcuni studenti della squadra difensiva circondarono Sudou.

“Ehi, ragazzi. Venite, presto! Qui, vi faccio strada!” urlò Sudou, senza nemmeno guardarsi indietro mentre gridava istruzioni ai suoi alleati che avanzavano. Certo, non era così semplice. Man mano che la situazione diventava sempre più caotica, i giocatori alzavano la polvere per annebbiare l’aria. Decisi di rendermi il più inutile e inoffensivo possibile, e mi affidai agli studenti della 1-B per superare la situazione.

“Merda. Quanti di voi mi vogliono caricare?!” 

Tre o quattro ragazzi andarono addosso a Sudou, riuscendo a sopraffarlo. Il gruppo che avanzava è stato fermato proprio mentre era sul punto di sfondare. Il problema della 1-D era che, nonostante i poteri offensivi e penetrativi di Sudou, nessun altro poteva affermare di essere particolarmente forte. Studenti particolarmente poco aggressivi, come il professore e me, sono inevitabilmente diventati un anello debole della nostra offesa. Al contrario, molti studenti della 1-B avevano una forza superiore alla media.

“Amico. Questo non va bene, Ken! 1-A! Quel mezzo giapponese, Yamada o quello che è, sta andando su tutte le furie!”

“Eh?!”

Sudou si girò a guardare. La bandiera della Squadra Rossa, che la 1-A stava proteggendo, sembrava un po’ storta. La 1-C era piena di gente violenta come Sudou. In realtà, era piena di studenti che erano quasi artisti marziali, in un certo senso. Era abbastanza chiaro chi era in vantaggio.

Dovevamo fare qualcosa. Ma quattro o cinque persone bloccarono Sudou, il giocatore cruciale della nostra squadra, così rimase impotente. Eravamo completamente bloccati. Sudou cercò disperatamente di raggiungere la bandiera, ma purtroppo ci fu un fischiò che segnalava la conclusione. Alla fine, la Squadra Bianca è riuscita ad ottenere il primo punto.

“Ah, andiamo! Ma cosa state facendo? Forza, combattete come se le vostre vite dipendessero da questo!” gridò Sudou.

“Amico, dirci questo non aiuta. È solo che quei ragazzi sono davvero forti, sai? Ahi! Uh, ho un graffio, amico.”

“Dai, è solo un graffio! Stringi i denti e fai l’uomo. Non mi interessa quello che fai. Mordi, dai un calcio nelle ginocchia, ma fai qualcosa per reagire, amico! Sei inutile!” gridò Sudou.

Capivo come si sentiva, ma una di queste due azioni poteva essere considerata un Gioco Scorretto, un modo per essere squalificato in un colpo solo.

“È inutile lamentarsi. Hanno vinto il primo turno. La prossima volta, facciamo in modo di proteggere bene la nostra bandiera,” disse Hirata, dando una leggera pacca sulla spalla a Sudou. 

“Tch. Va bene, questa volta proteggeremo sicuramente la nostra bandiera. Giusto, gente?!”

“S-sì, abbiamo capito. Faremo tutto quello che potremo.”

“No, non limitatevi a ‘faremo tutto quello che potremo’. La proteggeremo sicuramente, questo è certo. Anche se è per un’ora… o due ore!”

Alla 1-D mancavano anche cose come l’unità e la motivazione. Nel frattempo, la 1-B era completamente unita. Gli studenti erano molto motivati, il che li rendeva dei nemici formidabili.

“Ayanokouji, non far cadere la bandiera, anche se dovessi morire! Anche se è solo uno scherzo, sei comunque il numero due della classe,” disse Sudou.

A quanto pare, il fatto di essere al di sotto di Sudou in termini di forza significava proteggere la bandiera al suo fianco. Non potevo oziare con lui che mi guardava. 

“Va bene, non si scherza! Non possiamo permettere che ottengano un’altra vittoria! Abbatterò quel bastardo di Ryuuen!”

Durante il primo turno, Ryuuen era nella squadra avversaria. In realtà, però, era rimasto a guardare, probabilmente perché già dominavano la nostra squadra. Il che infastidiva Sudou.

“Va bene. Venite e attaccate 1-C. venite e attaccateci 1-C,” mormorò Sudou.

Poteva mormorare quanto voleva, ma se la 1-C avesse riunito e lanciato un attacco, saremmo nei guai. Sarebbe meglio per noi se la 1-B andasse all’attacco. Il secondo turno stava per iniziare. Poi, ovviamente…

“Stanno arrivando! Stanno arrivando, stanno arrivando!”

A quanto pare, le cose procedevano esattamente come voleva Sudou. I potenti studenti della 1-C si preparavano a sferrare il loro attacco, Ryuuen rideva senza timore dalle retrovie. Come se fosse un generale al comando delle sue truppe in battaglia, diede l’ordine di caricare. 

Gli studenti che sembravano grandi e muscolosi come Sudou si precipitarono a capofitto. Gli studenti della 1-D gridarono. Il nostro muro esterno di difesa si stava rapidamente sgretolando. 

“In piedi! Afferrate le loro gambe e tiratele giù!” I ruggiti rabbiosi dei nostri avversari soffocarono le parole di incoraggiamento di Sudou. 

Gli studenti della 1-C usarono ripetutamente i colpi di gomito, che sono stati quasi un Gioco Scorretto. In pochissimo tempo sfondarono il centro. Anche Katsuragi della 1-A era avanzato fino a quasi toccare la loro bandiera, ma mi chiedevo se ce l’avrebbe fatta in tempo.

“Gah!”

Sentì un grido agonizzante da Sudou, che sosteneva la bandiera già inclinata. Il mezzo giapponese Yamada si avvicinò. La sua massa fisica superava di gran lunga quella di Sudou. 

“Chi diavolo mi ha dato un pugno nello stomaco?!”

Nel caos, qualcuno attaccò direttamente Sudou. A giudicare da quanto sembrava arrabbiato e dolorante, probabilmente non era stato solo una o due volte. Tuttavia, Sudou non poteva farci nulla. Con la nostra bandiera tra le mani, non poteva far altro che sopportare e tenersi forte, come una tartaruga che cerca di nascondersi nel suo guscio. 

“Ahi. Dannazione. Fa male, bastardo!”

Tuttavia, la 1-C non mostrò alcun segno di arresto. Sudou cadde in ginocchio dal dolore e qualcuno gli calpestò la schiena con tutte le sue forze. 

“Gah!?”

È stato un colpo terribilmente basso, anche nel bel mezzo di una partita particolarmente disordinata e caotica. Naturalmente, il colpevole non era altri che Ryuuen.

“Tu. Bastardo! Ugh!”

Ryuuen continuò a calpestare la sua schiena senza pietà, con una tale forza che temevo potesse spezzare la spina dorsale di Sudou. Quando Sudou crollò, la bandiera perse il suo sostegno, producendo una nuvola di polvere mentre cadeva a terra. In un batter d’occhio, finì.

Ancora crollato a terra, Sudou fissò l’artefice, Ryuuen.

“Uh-uh, coglione. Quello era un Gioco Scorretto!”

“Hmm? Oh, non ti avevo notato,” rispose Ryuuuen. Prese la bandiera senza alcuna esitazione. Sudou cercò di inseguirlo, ma a causa del dolore non riusciva ancora a rialzarsi. La coalizione tra 1-D e 1-A aveva subito una grande sconfitta.

“Ehi, la tua schiena sta bene?”

“Kuh… più o meno. Merda! Merda!” La rabbia di Sudou sembrava più grande del suo dolore. “Quel bastardo presuntuoso! La prossima volta che lo incontro, lo stendo a terra!” 

“Causeresti solo un altro scandalo. Vuoi che si ripeta quella volta?” chiesi. Mi riferivo al giorno in cui Sudou litigò con gli studenti della 1-C ed è stato quasi espulso. 

“Quindi, va bene quando lo fa lui, ma non quando lo faccio io?! Guardami la schiena!” gridò Sudou.

“Ho capito, ma probabilmente diranno che è successo nella foga del momento,” dissi.

“Ah, sono così incazzato! E pensare che volevo vincere ogni gara!”.

Gli studenti della 1-A potevano sentirlo, e alcuni ragazzi lanciarono degli sguardi verso Sudou. Katsuragi li fermò prima che potessero replicare. “Mi scuso se non siamo stati di grande aiuto,” disse.

“No, dovrei scusarmi io. È perché non siamo riusciti a proteggere la bandiera. Facciamo del nostro meglio nella prossima gara,” rispose Hirata.

Per il momento ci siamo sciolti e siamo tornati alle nostre tende.

Parte 4

Senza un attimo di riposo, i ragazzi del primo anno si prepararono per il tiro alla fune. Nel frattempo, le ragazze del primo anno stavano continuando il lancio della palla. Le competizioni a squadre continuarono. All’inizio non avevo prestato molta attenzione, ma l’ordine di gara era piuttosto arduo. Ci esaurì.

“Quanto è il divario di punti secondo te?” chiese Sudou.

“Non lo so. Stiamo agli inizi. È inutile pensarci ancora”, risposi.

“Questo è vero, credo. Tuttavia, una perdita è una perdita. Ora loro sono un passo avanti a noi, no?”, disse Sudou. Si agitò mentre guardava la partita delle ragazze, incapace di sopportare il fatto che avevamo perso. “Sarebbe una bella cose se le ragazze vincessero almeno questa competizione”, mormorò.

Poiché eravamo a una certa distanza, non riuscivamo a prevedere chiaramente come sarebbe finito il lancio della palla. Tutto quello che riuscivo a pensare era che sembrava una battaglia alla pari. La partita finì poco dopo, e l’insegnante in carica fece il conto dei punti, mentre lanciavano le palle.

“Con cinquantaquattro punti in totale, la Squadra Rossa vince.”

Le ragazze annullarono i deludenti risultati dei ragazzi. Il nostro sollievo è stato fugace, perché l’arbitro ci chiamò per iniziare il tiro alla fune. 

“Va bene, facciamolo!”, disse Sudou.

“Ehi, la tua schiena sta bene, Ken?” chiese Ike.

“Sta bene. Sono più forte degli altri, quindi sto bene. Inoltre, anche se fa male, non posso farci niente”, disse Sudou.

Anche se eravamo preoccupati, Sudou teneva duro. Le regole del tiro alla fune erano estremamente semplici. Era simile a Rubabandiera: la prima squadra che ottiene due punti vince.

“Se facciamo una rimonta nel tiro alla fune, possiamo ribaltare le competizioni a squadre. Inoltre, nel tiro alla fune non c’è contatto fisico. Ciò significa che entrambe le parti devono fare affidamento solo sulle proprie forze. Non dovrebbe trasformarsi in una rissa assurda”, disse Hirata.

Hirata era sempre attento a chi lo circondava. Sudou sembrava contento.

“Credo che tu abbia ragione. È proprio per questo che non possiamo perdere questa”, disse Sudou.

Una pura prova di forza; il nostro potere e il nostro ingegno contro il loro. Chi trionferebbe? Mentre le quattro classi si riunivano, ci dividemmo in due gruppi a sinistra e a destra. Katsuragi si avvicinò a Hirata e sussurrò qualcosa al suo orecchio.

“Ok. Proprio come abbiamo discusso, useremo la nostra strategia per batterli in un solo colpo. Capito?” chiese Katsuragi.

“Sì. Capito. Va bene, ragazzi. Mettetevi in posizione”, disse Hirata.

Escogitammo una strategia sotto la loro guida, come abbiamo fatto per Rubabandiera. Dopo che Hirata ci diede le istruzioni, la 1-D prese le proprie posizioni sul campo. La strategia era semplice, si riduceva a ‘allinearsi in ordine di altezza’. Così facendo, potevamo applicare la nostra forza senza alcuna irregolarità. La squadra avversaria se ne sarebbe accorta, ma anche se cercava di imitarci, non poteva allinearsi in altezza in così poco tempo. 

Tuttavia, la nostra coalizione D/A aveva già un altro problema. A differenza dei ragazzi della 1-D, la metà dei ragazzi della 1-A non si è mossa di un centimetro.

“Ehi, Katsuragi-kun, smettila di darci ordini”, disse un ragazzo.

“Cosa vuoi dire con questo, Hashimoto?” chiese Katsuragi.

Hashimoto fece un passo avanti. Un tipo alto, dall’aspetto un po’ distante, aveva i capelli lunghi fino alla nuca. Aveva un’espressione gentile, ma aveva occhi duri e cinici.

“Esattamente quello che ho detto. È colpa tua se la 1-A è in crisi adesso. Sei sicuro che questa strategia ci farà vincere?” chiese Hashimoto.

Non potevo immaginare che agisse da solo. Il tempismo era troppo strano. Mentre la 1-A si concentrava su Katsuragi e Hashimoto, io guardavo indietro verso la nostra tenda, alla ricerca di Sakayanagi. Sakayanagi, che aveva osservato fin dall’inizio, indossava un sorriso sottile. Poteva significare solo una cosa.

È stata lei ad istigare tutto questo. Forse voleva fare tutto il necessario per schiacciare la sua opposizione, Katsuragi. Il suo comportamento è stato inquietante, ma in modo diverso da quello di Ryuuen.

“Che mi dici, Katsuragi-kun? Possiamo davvero vincere?” chiese Hashimoto.

Nonostante fosse stato tradito, Katsuragi non sembrava in preda al panico. “Stiamo turbando la 1-D. Dovremmo procedere con calma”, rispose.

“Questa non è una risposta.” Oltre Hashimoto, oltre metà della 1-A non mostrò alcun segno di obbedienza.

“Ehi, Katsuragi-san vi sta dicendo di fare qualcosa. Sbrigatevi e fatelo! Basta con questo comportamento vergognoso!” Yahiko, della fazione di Katsuragi, gridò alla fazione di Sakayanagi. Spinse la corda verso uno dei ribelli.

“Capisco i dubbi che potreste avere sulla mia leadership. Ma se perdiamo a causa di battibecchi senza senso, non sarà colpa della nostra mancanza di cooperazione o della nostra abilità. Sarà colpa di Sakayanagi. Volete questo?” chiese Katsuragi.

“Sei davvero cieco, eh, Katsuragi-kun?” Hashimoto sogghignava. L’arbitro si avvicinò a noi, come se stesse per darci un avvertimento. Hashimoto afferrò la corda e si stabilì nella posizione che gli era stata assegnata. “Andiamo? Come hai detto tu, sarebbe stato così fastidioso se ti avessimo fatto credere che non stavamo collaborando.”

La lotta interna della 1-A sembrava essersi placata per il momento. Ci mettemmo in posizione.

“Cavolo, quei ragazzi di 1-A sono proprio assetati di sangue, vero?”

“Ora sono davvero, davvero preoccupato. Dopotutto, potrebbero essere solo un branco di nerd.”

Persino Sudou poteva dire che il conflitto interno della 1-A era pericoloso. In ogni caso, tutti seguirono gli ordini di Katsuragi e Hirata, e si allinearono in ordine di altezza. Sudou era il più indietro. 

Dalla parte opposta, il gruppo dei B/C non sembrava cooperare, con le loro forze divise in modo pulito per classe. La 1-B prese il comando sul fronte della corda, ma scelsero la strategia opposta alla nostra, schierandosi con il più alto davanti. Siccome la 1-C si era schierata completamente a caso, la loro formazione sarebbe andata in frantumi. Avevano alcuni studenti dall’aspetto forzuto nelle retrovie, suppongo, ma non riuscivo a scrollarmi di dosso la sensazione che fossero un disastro.

“Heh! La 1-B ha messo i suoi membri più grandi davanti. Non lo capiscono proprio, vero?” disse Sudou.

“Non direi necessariamente che sia vero. Quando si tira la corda, una posizione elevata è vantaggiosa”, disse Hirata.

“Anche così, questo non cambia il fatto che abbiamo il vantaggio. Forza, facciamolo!” gridò Sudou.

Proprio allora il segnale partì e iniziammo subito a tirare la corda.

“Tirare! Tirare!”

La coalizione D/A lavorò insieme con grande vigore, gridando il classico grido di battaglia del tiro alla fune. All’inizio sembrava che le due parti fossero alla pari, ma dopo pochi secondi la partita iniziò a muoversi a nostro favore.

“Oraoraoraora! Facile facile!”

In breve tempo abbiamo sentito il segnale di fine partita, la squadra del D/A segnò un punto.

“Diavolo, sì! Avete visto?! Gli sta bene! gridò Sudou.

In risposta, i ragazzi della 1-B si sono confrontati con la 1-C, il loro malcontento era evidente. “Ehi, non sarà facile se non lavoriamo insieme, sai? Questi ragazzi sono fortissimi”, disse Shibata a Ryuuen.

Ma Ryuuen lo ignorò. “Va bene, è ora di cambiare le cose. Mettetevi in fila con il più basso davanti”, gridò invece alla sua classe. Diede indicazioni alla 1-C sparpagliata, regolandole in modo che fossero in ordine di altezza. Ora abbiamo formato una perfetta forma ad arco.

Shibata scosse la testa, gridò parole di incoraggiamento alla sua classe e afferrò di nuovo la corda.

“Ci pensiamo noi. Con quei ragazzi in fila così, non c’è modo che vincano”, disse Sudou.

“Non possiamo dirlo con certezza. Tenete tutti la guardia alta. Il prossimo round non sarà come il primo”, disse Katsuragi.

“Ma perché? È stata una vittoria facile, amico. Guarda, non sono nemmeno in fila per l’altezza, come noi”, disse Ike.

Ike prese la corda anche se stava sottovalutando la situazione. Katsuragi provò a parlare, ma l’intervallo finì e il secondo round stava per iniziare.

E così, iniziò il secondo round.

“Tirare! Tirare!”

La coalizione D/A tirò, proprio come abbiamo fatto la prima volta. Tuttavia, affrontare un nuovo livello di resistenza causò un po’ di panico al nostro gruppo. Non importa quanto duramente abbiamo tirato, la corda non si muoveva. L’ansia cominciò a insinuarsi.

“Ehi, ragazzi, fareste meglio a tener duro. Se perdete qui, vi ucciderò”, avvertì Ryuuen.

Abbiamo sentito un’intensa ondata di potere provenire dalla parte degli avversari, iniziando a trascinarci oltre la linea. Non è possibile che la loro forza sia venuta fuori solo dall’unico comando di Ryuuen. Qualcosa nella forma ad arco di questa disposizione diede loro più forza.

“Geh! Fa male! Fa male!” 

Sentivo le grida di dolore di Ike e degli altri che tenevano la corda nella parte posteriore. Anche io tiravo senza mollare, ma come sospettavo la resistenza che sentivo era completamente diversa da quella del primo round. La coalizione D/A è stata trascinata in avanti, a poco a poco, fino a quando perdemmo. 

“Ma che cazzo? Perché era diverso da prima? Ehi, qualcuno si sta trattenendo?!” Gli studenti della nostra squadra iniziarono a rivoltarsi tra di loro. 

Katsuragi si fece subito avanti e parlò.

“Calmatevi. Abbiamo perso perché i nostri avversari hanno usato la formazione giusta per batterci. Certo, probabilmente è vero che alcuni studenti della nostra squadra si sono sentiti troppo sicuri di andare al secondo turno. Dovete capire che, anche se il lavoro di squadra dei nostri avversari è in crisi, possono comunque lottare. Tenetevi forte, concentratevi e controllate la vostra posizione. Inoltre, quando tirate, assicuratevi di farlo ad angolo”, disse Katsuragi.

Una volta che entrambe le parti erano pronte, iniziò il cruciale terzo round.

“Tirare! Tirare! Tirare!”

Proprio come prima, la partita non finì subito. La bandiera bianca attaccata alla corda sventolava sopra la linea centrale senza muoversi.

“Continuate così, ragazzi! Vinceremo sicuramente!” gridò Sudou. Alle sue parole, tutti iniziarono a lavorare insieme all’unisono. 

“Tirare! Tirare!”

La bandiera bianca si spostò leggermente verso la coalizione D/A.

“Non rallentate! Forza, un altro tiro! Tiiiiirateeee!” disse Sudou, lanciando un grido di guerra. 

All’improvviso, l’incredibile resistenza che dovemmo affrontare affrontare svanì, e tutti quelli che si trovavano dalla nostra parte caddero all’indietro. Incapaci di capire immediatamente ciò che era successo, gli studenti iniziarono a urlare l’uno contro l’altro. 

I nostri avversari avevano lasciato la corda.

“Ehi, ma che diavolo? Non prendeteci per il culo!” Anche alcuni studenti della 1-B erano caduti, quindi chiaramente non si aspettavano questa svolta. In breve tempo, tutti indirizzarono la loro ira verso Ryuuen e il suo gruppo.

“Ho deciso di prendermi una pausa, perché pensavo che non avremmo potuto vincere”, disse Ryuuen. Quindi, si erano arresi? Si è girato verso di noi e sogghignò. “Buon per voi. Siete riusciti a raccogliere una vittoria senza senso. È stato esilarante vedervi strisciare tutti a terra.”

Anche se aveva perso, Ryuuen sorrise.

“Bastardo!” Sudou si alzò in piedi e accusò Ryuuuen, ancora arrabbiato per la caduta. Tuttavia, Katsuragi afferrò le braccia di Sudou e lo fermò.

“Tutto questo fa parte del piano di Ryuuen. Vuole farci sprecare le nostre energie. Potrebbe anche istigare la violenza in modo da vincere per Gioco Scorretto.”  

“Ma-“

“Quello che hanno fatto è stato antisportivo, ma non è stata una violazione delle regole”, disse Katsuragi.

Katsuragi non era nella sezione A per caso. Il suo controllo era magistrale. Ryuuen ci voltò le spalle, forse perché sapeva che un’ulteriore provocazione non gli avrebbe portato nulla.

“Ok, alzatevi!”, gridò al suo gruppo. I ragazzi della 1-C si alzarono subito in piedi. Probabilmente la 1-B voleva lamentarsi.

“Sembra che siamo stati fortunati. Grazie al cielo non dobbiamo provare a lavorare con la 1-C”, disse Katsuragi mentre dava una pacca sulla spalla a Sudou.

“Cavolo… Abbiamo vinto, ma non mi sento per niente bene. Dannazione”, brontolò Sudou.

Capisco i suoi sentimenti. Avevamo finalmente vinto una gara a squadre, ma Ryuuen è riuscito a mettere un freno. Eravamo tutti un po’ irritati. Con il tiro alla fune finito, siamo tornati alle nostre tende. 

Lungo la strada, Katsuragi si avvicinò a Hirata e gli offrì delle scuse. “Scusa per prima. Non sono stato in grado di condurre la mia classe”, disse a Hirata.

“Oh, per favore, non preoccuparti. È colpa nostra se abbiamo abbassato la guardia al secondo turno. Giusto?” Hirata si rivolse a me per avere una conferma, così annuii.

“Le cose sono difficili in 1-A, eh?”

“Sì.”

Katsuragi non approfondì ulteriormente la questione. Tutto ciò che sapevamo per certo era che sembrava essere in una posizione piuttosto difficile. Nel frattempo, Sudou e gli altri stavano già pensando alla prossima competizione. 

“La prossima è la corsa ad ostacoli. Stenderò chiunque faccia dei risultati deludenti”, disse Sudou.

“Ugh. Perché dobbiamo essere colpiti~?”

“Perché sono il leader. Ho bisogno di prendere a calci in culo la gente sotto di me. È un lavoro difficile”, disse Sudou.

Nessuno voleva davvero un leader del genere, ma non ci si poteva esattamente opporre a Sudou.

“Per la cronaca, quali risultati considereresti deludenti?”

“Non è ovvio, amico? Non accetterò nient’altro che la vittoria!”

“Che pretese-!”

Parte 5

“Hah…hah…hah… Cavolo, ho dato il massimo, e ho ottenuto solo il sesto posto! K-Ken non ha ancora finito? Puh…” Ike respirava pesantemente mentre cadeva in ginocchio. Probabilmente era terrorizzato dall’ira di Sudou. “Non pensi che arriverebbe, tipo, al quarto posto o qualcosa del genere, vero?”

Capisco la preoccupazione di Ike. Se Sudou non vincesse la sua stessa gara, sicuramente se la prenderebbe con il resto del gruppo.

“In che posizione sei arrivato, Ayanokouji? Otterrai la pena di morte da parte di Sudou?” Chiese Ike.

“Sono riuscito a malapena a raggiungere il terzo posto”, risposi.

“Ugh, non ci credo. Dici sul serio? Cavolo, essere salvati dalla formazione”, disse Ike.

Be’, invocare l’ira di Sudou sarebbe stata una seccatura. Per questo decisi di fare un piccolo sforzo.

“Sembra che Sudou-kun affronterà Shibata-kun.”

“Ahh, così sembra.”

Shibata stava facendo leggeri esercizi di riscaldamento mentre aspettava l’inizio della sua gara. Sudou aveva un avversario formidabile.

“Eh?! Aspetta- Ken, è di nuovo contro Nomura e Suzuki! Non è giusto!”

Ike sembrava sinceramente frustrato nel vedere la fortunata formazione di Sudou. I due studenti della 1-C in questione erano particolarmente poco atletici. Anche i due studenti della 1-A del gruppo non erano poi così bravi, quindi la vittoria di Sudou era praticamente garantita.

Tuttavia, per Shibata era diverso. Si diceva che fosse il corridore più veloce della 1-B, e senza dubbio avrebbe lottato per raggiungere il primo posto. Nelle due gare che lo precedevano, vinse con la prima posizione entrambe le volte.

“Chi pensi che vincerà? chiesi a Hirata. Conosceva bene Shibata.

“Non lo so, onestamente. Se si trattasse di uno scontro puramente semplice, Shibata-kun potrebbe prendere il primo posto, ma Sudou-kun ha superato tutti gli ostacoli senza troppe difficoltà durante l’allenamento. Penso che sarà una gara incredibile.”

Hirata non era sicuro. Sudou pensava che non ci fosse modo di perdere. Se tutto va bene, il suo orgoglio non intralcerà la sua corsa. Misi da parte le mie preoccupazioni all’inizio della corsa.

Sia Sudou che Shibata sono partiti bene. Erano testa a testa mentre si dirigevano verso il primo ostacolo, la trave d’equilibrio. Sebbene Sudou fosse alto e grosso, è stato in grado di attraversare la stretta trave più velocemente di chiunque altro. Aveva un equilibrio incredibile. Shibata era al secondo posto. Nonostante fosse leggermente in ritardo rispetto a Sudou, è riuscito ad attraversare la trave in sicurezza.

Dopo aver percorso una breve distanza, strisciarono sotto una rete posta a terra. Sudou avanzò come una specie di bestia selvatica. Shibata lo inseguì, come se si stesse divertendo. L’ultimo ostacolo era una corsa nei sacchi. Tutti entrarono nei sacchi e cominciarono a saltare. Sudou riuscì a superare la corsa con una destrezza che smentiva il suo grande fisico, ma Shibata stava chiudendo la distanza tra di loro.

“Questa è la gara più intensa di oggi”, disse Hirata.

Sudou e Shibata sembravano essere fisicamente compatibili, quindi sembrava che stessero cercando di cambiare le loro strategie. Shibata mantenne un ritmo costante. Sudou iniziò a scattare per la prima volta. Probabilmente sentì Shibata avvicinarsi a lui. Tuttavia, Sudou è riuscito a rimanere in testa e, alla fine, è stato il primo a tagliare il nastro al traguardo. Mettercela tutta in quel modo deve avere avuto effetto su di lui. Anche da questa distanza, lo si poteva vedere respirare pesantemente.

Sudou e Shibata erano entrambi comparabili in velocità. Era come aveva detto Hirata: solo in velocità pura, Shibata avrebbe potuto essere superiore. Sudou non era invincibile, dopotutto.

In ogni caso, Sudou è riuscito a ottenere il primo posto per tre volte di fila. Era, senza dubbio, uno dei migliori atleti di tutta la nostra scuola. 

Sudou, ritornando orgogliosamente, si è subito confrontato con Ike bullizzandolo. “Ehi, ti stavo guardando, Kanji! Che diavolo, amico, sesto posto?!”

“H-hey, quasi non sei arrivato al primo proprio adesso, amico! Siamo praticamente uguali”, blaterò Ike.

Questa uguaglianza era assolutamente immaginaria. Sudou bloccò le braccia di Ike dietro la schiena, mettendolo in una presa di Full nelson.

“Uff. Ho ottenuto il primo posto. Comunque, però, quel tipo, Shibata, è stato davvero veloce. Per fortuna sono riuscito a batterlo”, disse Sudou.

Parte 6

Non abbiamo avuto il tempo di riposare prima di doverci preparare per la corsa a tre gambe. Nel frattempo, sul percorso a ostacoli, sembrava che le cose si facessero difficili per le ragazze del primo anno. Horikita stava facendo del suo meglio, ma le due studentesse della 1-C avevano messo un po’ di distanza tra loro e lei proprio all’inizio della gara.

“L’ho visto succedere prima.”

“Sembra che sia di nuovo nello stesso gruppo di Yajima-san e Kinoshita-san.”

Horikita era dotata sia a livello atletico che in quello accademico, ma cercare di battere qualcuno che si fosse specializzato in uno di questi due non era un compito facile. Quando la gara iniziò, Kinoshita si precipitò in avanti, correndo dritta verso la trave di equilibrio. Ci arrivò per prima e mise molta distanza tra lei e chi le stava dietro. Yajima era ora al secondo posto. Seguita da Horikita al terzo.

A differenza dei 100 metri o della corsa a ostacoli, che si basavano entrambi esclusivamente sulla velocità e sulla resistenza, nel percorso a ostacoli c’erano numerose variabili sconosciute. Dopo che le ragazze superarono la trave di equilibrio, la distanza tra di loro si ridusse fino ad allinearsi quasi tutte.

“Sembra che abbia una possibilità.”

Nei dintorni, Sudou stava tifando per Horikita con i pugni stretti mentre la guardava. Quando le ragazze iniziarono a strisciare sotto la rete, Horikita prese il comando. Tuttavia, Kinoshita era veloce. Tra un ostacolo e l’altro, accorciò e chiuse la distanza tra lei e Horikita. Riuscì a rimanere al secondo posto.

Yajima non stava per essere buttata fuori dalla prima posizione. Horikita accelerò con tutto quello che aveva per cercare di rubare il secondo posto. Quando Kinoshita perse l’equilibrio durante l’ultima tappa del percorso a ostacoli, la corsa nel sacco, Horikita chiuse la distanza tra loro. Quando superò la ragazza, Horikita corse in avanti il più velocemente possibile. La differenza tra lei e Kinoshita era solo di uno o due secondi.

Horikita corse alla massima velocità per gli ultimi cinquanta metri della gara. Tuttavia, deve essere stata preoccupata per Kinoshita che si avvicinava a lei, perché guardò ripetutamente dietro le sue spalle. Questo le fece perdere velocità, e ben presto le due sono state di nuovo fianco a fianco. Improvvisamente Horikita, che cercava di superare Kinoshita, e Kinoshita, che cercava di raggiungerla, si scontrarono e caddero a terra.

“Woah!? Ehi, è appena successo qualcosa di grosso!”

Ero troppo lontano, quindi non sapevo chi si era scontrata con chi. Mentre si rialzavano, altre studentesse le superarono e, Horikita e Kinoshita, precipitarono in fondo alla classifica. Entrambe faticarono disperatamente a rialzarsi in mezzo a una nuvola di polvere.

Anche se continuassero ad andare avanti, l’incidente le segnò. Alla fine, Horikita concluse con un incredibile settimo posto. Kinoshita finì per ottenere l’ultimo posto a causa di un forte dolore alla gamba, che la rese incapace di continuare a correre.

Horikita si piazzò prima, poi terza e ora settima. Non avevamo altra scelta che dire che era stato uno sfortunato incidente.

“…………”

“Qual è il problema, Ayanokouji-kun?”

“Se un ‘incidente’ dovesse accadere di nuovo, potrei credere che non si tratti di un ‘incidente’” risposi.

“Lo pensi anche tu? Direi che anche gli altri stanno cominciando a rendersene conto. Questo non promette bene”, rispose Hirata.

Purtroppo, aveva ragione. “Se uno studente dovesse essere coinvolto in ciò, posso lasciarlo nelle tue mani?” Gli chiesi.

“Certo. Dopotutto questo è il mio ruolo. Ma non c’è qualcosa che possiamo fare?”

“Vorrei”, risposi.

È stato un sollievo vedere Hirata accettare il compito senza nemmeno un accenno di scontento. Mi diressi verso Horikita, che aveva un’espressione imbronciata sul viso.

“Fa male?” le chiesi.

“Un po’. Ma non influenzerà la competizione. Se mi riposo, starò bene.”

Cercava di sembrare una dura, ma aveva difficoltà a stare seduta. Preparandomi ad essere preso a pugni, toccai leggermente la sua ferita.

“Ahi!”

“Questo non influenzerà la competizione, eh?” 

“Non toccarmi. Lasciami in pace. Dovrò solo sopportarlo”, disse Horikita.

Essere in una posizione di così grande responsabilità potrebbe essere difficile. Soprattutto per persone come Horikita, che sono orgogliose della loro capacità di produrre risultati.

“Be’, suppongo che non otterrai punti se ti ritiri. Capisco il tuo desiderio di tenere duro.”

Mi aspettavo che mi guardasse male per averla punzecchiata, ma cambiò argomento. “Piuttosto, ciò che mi preoccupa è quella ragazza. È come se volesse farmi del male”, disse Horikita.

“Che cosa intendi dire?”

“Mentre correva dietro di me, chiamava sempre il mio nome.”

Ecco perché Horikita si girò dietro così tante volte durante la gara.

“Appena mi sono voltata per vederla, ci siamo scontrate per caso. Sembrava un incidente, ma se così fosse, allora perché ha chiamato il mio nome? Onestamente, non riesco a capirla. Pensare che siamo ancora a metà…” disse Horikita.

Era la terza studentessa ad essere ferita. Un secondo anno era caduto durante la gara, e si era dovuto ritirare a causa del dolore, ma questo almeno era sembrato essere un incidente isolato tra le classi superiori. 

“In ogni caso, non preoccuparti per me. Preoccupati di te stesso. I tuoi risultati sono peggiori dei miei, vero?” Al momento aveva trenta punti. Io ne avevo ventisette. 

“Farò tutto quello che posso. Ma non ti sforzare, va bene?”

“Parteciperò, anche se dovrò strisciare”, disse Horikita.

La lasciai e iniziai a prepararmi per la prossima gara, la corsa a tre gambe.

“Come sta Horikita-san?” chiese Hirata. Sembrava preoccupato.

“È una cosa piuttosto seria. Probabilmente influenzerà altre gare”, rispose.

“Non va bene”, rispose.

Hirata ed io continuammo a parlare mentre lui ci legava le gambe per la corsa a tre gambe maschile del primo anno. Le gare si sono susseguite a destra e a manca. È un’esecuzione incredibile da parte della scuola, strutturata con la stessa efficacia di un programma televisivo in diretta.

Poiché una corsa a tre gambe significava due persone per squadra, solo poche squadre potevano correre contemporaneamente. Sudou, che era un gruppo davanti a noi, stava iniziando la corsa. Era in coppia con Ike, e chiaramente stava ancora reprimendo molta rabbia.

Sudou corse con tutte le sue forze, praticamente portando con sé Ike. “Aaahhhh!” Ike pianse in agonia. 

Erano vicini al Gioco Scorretto, ma erano nei limiti accettabili. Sono riusciti a conquistare il primo posto, Sudou sostenne Ike con la forza per non farlo crollare.

“Sudou-kun può essere incredibilmente affidabile, non è vero?” chiese Hirata.

“Sì. Ma se vogliamo vincere, allora Sudou da solo non basta”, risposi. Se non riesco a controllarlo, potrebbe benissimo essere un’arma a doppio taglio che ci farebbe male.

“Va bene, tocca a noi”, disse Hirata.

Iniziammo la gara. Per fortuna non c’erano altre persone degne di nota che correvano con noi. Dato che eravamo partner altamente compatibili, abbiamo finito per arrivare al primo posto. Nessuno poteva lamentarsi di questo.

“Kyaa-! Hirata-kun è così figo-!”

Tuttavia, è stato doloroso ascoltare tutte le ragazze applaudire solo per Hirata.

Poi è arrivata la corsa a tre gambe femminile del primo anno. Horikita, che stava imparando a scendere a compromessi, e Kushida, sempre pronta a scendere a compromessi, sono state accoppiate e pronte per il secondo turno. Il loro rapporto era particolarmente terribile, ma forse il desiderio di vincere avrebbe colmato questa distanza. Per me erano una coppia davvero bizzarra. Ma per il resto della 1-D, probabilmente sembravano una squadra sicura e affidabile. 

Partirono bene passando seconde. Non male. I tifosi applaudirono.

“Vai, Suzune!” Sudou si è fatto un po’ prendere la mano e chiamò Horikita per nome anche se non poteva. La sua voce, però, probabilmente non la raggiunse, quindi era probabilmente al sicuro. 

Tuttavia, Horikita e Kushida rallentarono e la loro classifica scese. Prima che ce ne accorgessimo, due ragazze della 1-A si aggiudicarono il primo posto. Erano giovani donne bellissime, con la stessa atmosfera altezzosa di Horikita. La squadra di 1-C, che comprendeva Yajima, arrivò seconda.

“Qualcosa sembra strano”, borbottai.

“Eh? Cosa?” chiese Sudou.

“Be’, i movimenti di Horikita sembrano rigidi”, risposi.

“Ora che me lo dici, sì. Lo sono”, disse Sudou.

Durante gli allenamenti, Horikita aveva sempre trascinato la sua partner, ma nella gara era Kushida a prendere il comando. Proprio come mi aspettavo, il dolore alla gamba di Horikita la stava colpendo.

Si sforzava disperatamente di tenere il passo, ma il suo corpo non riusciva a gestirlo. Il divario tra la squadra del primo e quella del secondo posto cominciò ad allargarsi, invece di ridursi e la coppia di 1-B all’ultimo posto iniziarono a raggiungerle. Horikita e Kushida si sono spostate nella corsia successiva per non perdere. Cercavano di ostacolare la 1-B?

La 1-B cercò ostinatamente di passare, ma non ci riuscì, dato che si muovevano alla stessa velocità di Horikita e Kushida. Il pubblico applaudì a questa lotta per il terzo posto. Concentrandosi troppo sull’ostruzione della 1-B, Horikita e Kushida abbassarono la guardia per un momento, dando così alla 1-B la possibilità di rimontare.

“Uwoooooo, Che delusione!”

Fecero del loro meglio, ma Horikita e Kushida sono arrivate per ultime. La nostra vittoria era, ancora una volta, lontana dalla nostra portata.

Parte 7

Avevamo una pausa di dieci minuti, così la gente è andata in bagno, o a prendere un bicchiere d’acqua. Horikita disse che andava in infermeria per un cataplasma e si diresse verso la scuola. Pensavo che fosse meglio di niente. 

Non andai da nessuna parte. Invece, sono rimasto a osservare le altre classi. Era possibile raccogliere ogni tipo di informazione semplicemente osservando da lontano. La 1-A era particolarmente interessante, come sospettavo.

La rivalità tra Katsuragi e Sakayanagi era visibile dalla mia posizione. Le due fazioni distinte erano evidenti; non c’era praticamente nessun contatto tra loro. Non era affatto strano per una classe avere due leader nominati. Anche se Hirata era il capo della nostra classe, avevamo comunque Karuizawa e Kushida, e Sudou ci guidava in questo festival dello sport. Nonostante i molti sconvolgimenti, però, la 1-D non si è fratturata a causa delle lotte interne come la 1-A. La loro palese ostilità è stata incredibilmente chiara durante questo festival.

“È incredibile che siano arrivati a questo punto con un tale conflitto interno”, dissi.

La fazione di Sakayanagi era più numerosa. Quando Hirata tornò dal lavarsi le mani, decisi di fargli una domanda. “Che tipo di studentessa è Sakayanagi?”

“Quindi anche tu sei curioso di lei, Ayanokouji-kun?”

“Be’, sì. Mi sono incuriosito quando ho sentito che ha fronteggiato Katsuragi come leader”, risposi.

Non capivo la mentalità di Sakayanagi, il suo modo di fare. Durante questo festival, non aveva dato un solo ordine, rimanendo completamente in silenzio. Eppure, sembrava che stesse complottando per intralciare Katsuragi. Non era interessata a combattere contro altre classi; la sua attenzione si concentrava solo sulla 1-A. Sembrava che fosse disposta a perdere punti se questo significava la caduta di Katsuragi.

“È molto educata, è brava con le persone ed è matura. Non penso ci sia qualcosa di particolarmente strano in lei. Gli studenti delle altre classi probabilmente la pensano allo stesso modo, ma sembra che la 1-A non sia d’accordo. Ho sentito dire che Sakayanagi è aggressiva e spietata”, disse Hirata.

Tuttavia, non potevamo nemmeno prendere come oro colato la parola dei suoi avversari. Non avevamo ancora avuto una conversazione con lei. Inoltre, sarebbe difficile per lei interferire nel festival dello sport. Poiché il suo corpo le impediva lo sforzo fisico, potrebbe non avere nemmeno intenzione di agire apertamente.

“Non credo che dobbiamo preoccuparci della 1-A in questo momento. Dopotutto, qui siamo alleati.”

“Sì, è vero.” Almeno, la 1-A probabilmente non aveva un complotto per intralciarci o altro. Finora non era successo niente del genere. 

D’altra parte, non mi sarei sorpreso se la 1-C stesse complottando per sconvolgerci in qualche modo. Guardai verso il loro campo e vidi studenti maschi riuniti intorno a Ryuuen, come se fosse un re che parla alla corte.

In questo momento, la sua strategia era la più aliena di tutte. Anche nel festival dello sport, cercava di causare danni psicologici. Voleva creare danni duraturi. Sudou, in particolare, era il destinatario della tattica di Ryuuen, ed era profondamente turbato. Ero sicuro che Ryuuen avesse altri assi nella manica.

Infine, mi chiedevo come se la cavassero la 1-B. Lavorare insieme alla 1-C mentre la possibilità di tradimento era molto alta, e andare contro la 1-A, un avversario formidabile, doveva essere intenso. Ichinose e il suo gruppo, sempre allegrio leale stavano dando il massimo alle gare. A prima vista, non avevano cambiato il loro comportamento abituale. Guardando i loro sorrisi e i loro gesti felici, sembrava che si stessero davvero godendo il festival.

Parte 8

Dopo la nostra breve pausa, le gare si svolsero in ordine inverso. Era il momento della battaglia di cavalleria femminile del primo anno. Sarebbe stata l’ennesima resa dei conti tra le alleanze D/A e B/C.

La battaglia di cavalleria aveva un limite di tempo, le regole erano le stesse sia per i ragazzi e che per le ragazze. Stabilivano che i punti sarebbero stati assegnati in base al numero di giocatori nemici sconfitti in tre minuti e a quanti giocatori alleati erano rimasti. Quattro giocatori formavano una squadra.

Quattro studenti di ogni classe erano i cavalieri, il che significava che si trattava di una battaglia otto vs. otto. Gli studenti in più erano tenuti come riserve, da sostituire in caso di evenienza. Ogni cavaliere valeva cinquanta punti. Un giocatore per ogni classe era designato come “generale” e valeva 100 punti. Anche se l’avversario rimanesse in piedi, si potrebbe comunque ottenere punti a patto che gli si rubasse la fascia. Se avessimo un guerriero imbattibile sarebbe possibile guadagnare 400 o 500 punti in una botta.

Horikita era stata scelta come fantino per la 1-D. Ishizaki, Komiya e Kondou la sostenevano. Non erano affatto male. Mori, Kushida e Karuizawa erano gli altri fantini.

Il problema era che i cavalli di Mori erano poco atletici. Se presa di mira, c’erano buone possibilità che lei sia la prima a cadere. La loro strategia era di fare di un cavaliere debole il generale, il che significava che l’anello più debole poteva rimanere fuori dalla lotta, e i tre giocatori rimasti potevano proteggerlo. Forse stanno mirando ad un contrattacco in caso di attacco nemico?

Una volta che il segnale partì, i cavalieri delle classi 1-B e 1-C cominciarono a chiudere tranquillamente la distanza dagli avversari. Tra di loro, come pensavo, quella che traboccava di motivazione era Ibuki della 1-C. Lei, un fantino, emise un ordine e si diresse verso Horikita. Tuttavia, Ibuki non era l’unica.

“H-hey, ma che diavolo sta succedendo?” gridò Ike mentre guardava la partita. Sudou strinse i denti.

La 1-C non si è preoccupata di attaccare la 1-A. Non prestarono nemmeno attenzione al generale della 1-D o ad altri cavalieri. Horikita era il loro unico obiettivo. 

Quattro cavalieri l’attaccarono. Il loro piano era quello di schiacciarci individualmente, uno dopo l’altro? O si preoccupavano solo di sconfiggere Horikita? Se Ryuuen era al comando, entrambe le cose sembravano possibili. I cavalieri di 1-D erano in inferiorità numerica, ma la 1-A non mostrò alcun segno di voler dare una mano. Forse volevano usarci come esca, e piombare dentro per ottenere i punti.

“Stanno solo dando la caccia a Horikita, non è vero?!”

“Dannazione. Probabilmente l’ha ordinato Ryuuen. Quel sacco di merda!” Sudou ringhiò.

“Non possiamo farci niente. Tutti sanno che Horikita è quella che guida la 1-D.”

La tattica di Ryuuen non era male. Sia in guerra che nello sport, la migliore mossa è quella di far fuori il leader avversario. 

Karuizawa e i suoi cavalli si precipitarono in soccorso di Horikita. Shinohara si affrettò a sostenere Karuizawa. Tuttavia, il generale della 1-B, Ichinose, bloccò il loro cammino. A differenza della 1-A, la 1-B sosteneva attivamente la squadra alleata. Ora erano in rotta di collisione: Karuizawa contro Ichinose. 

Quella che iniziò l’attacco fu Karuizawa.

Suppongo sia inevitabile dato che dovevano fare in fretta per aiutare l’Horikita presa di mira. Purtroppo le tre ragazze che sostenevano Karuizawa non erano proprio atletiche. Era una squadra composta da amiche strette. Pessima tattica. Nel frattempo, la squadra di Ichinose conteneva alcune delle persone migliori e più capaci della 1-B. Non mostrando alcuna paura, la 1-B schivò l’attacco.

Ichinose lanciò un attacco diretto, ma i suoi movimenti non erano bruschi. Karuizawa riuscì a reagire bene e a lanciare un contrattacco. Era una gara di coordinazione contro manovrabilità, e sembrava che sarebbe durata per un po’. 

“Questa è una partita fantastica!”

Il pubblico applaudì. Mentre il gruppo di Karuizawa faceva la sua mossa, venne strappata via la fascia di un cavaliere. Horikita, come mi aspettavo.

Quattro cavalieri l’avevano attaccata contemporaneamente. Cadde dai suoi cavalli in modo piuttosto drammatico, crollò a terra e cercò di rialzarsi, con l’aria frustrata. Tuttavia, non aveva nulla di cui vergognarsi. In una situazione come questa, nemmeno uno come Sudou avrebbe potuto vincere. La 1-A e la loro mancanza di difesa sono stati responsabili della sua sconfitta.

In ogni caso, questo è quanto. La perdita di Horikita scatenò una mischia totale. La 1-D, ora senza un cavaliere, inseguita dalla 1-B, perse ogni parvenza di coordinazione in un batter d’occhio. Alcuni cavalieri caddero dai cavalli, mentre altri si fecero strappare la fascia. 

I due cavalieri, oltre a Karuizawa, cercarono di resistere, ma invano. Karuizawa, che era bloccata in una feroce battaglia con Ichinose, si trovò per un momento in una lotta otto contro uno. Poi, alla fine, riuscì a strappare una fascia a un cavaliere di 1-B grazie alla sua determinazione quasi suicida.

Anche se avevano perso un cavaliere, le classi 1-B e 1-C attaccarono le rimanenti squadre di 1-A e le spazzarono via completamente. I nostri avversari avevano perso solo due cavalieri, ma l’alleanza A/D subì una grande perdita.

Horikita tornò alla tenda digrignando i denti per la frustrazione. Sudou la chiamò subito.

“Ehi, non te preoccupà. Non c’era possibilità. Inoltre, è colpa degli altri perché so’ così lenti”, disse Sudou.

“Questo non cambia il fatto che ho perso. Il loro slancio mi ha completamente sopraffatta”, rispose Horikita.

Tuttavia la 1-C aveva preso di mira soprattutto Horikita. In queste circostanze, nessun cavaliere avrebbe potuto avere una possibilità.

“Lascia fare a me. Andrò come una furio e rimedierò a questo”, disse Sudou, cercando di sembrare figo.

Normalmente le sue parole non avrebbero raggiunto Horikita. Tuttavia, nella sua condizione di debolezza, sembravano risuonare. “Non mi aspetterei niente di meno da te”, rispose.

“Va bene! Andiamo ragazzi!” gridò Sudou.

La battaglia di cavalleria maschile iniziò. Assunsi il ruolo di un cavallo a destra della mia squadra. Sudou era al centro e Miyake era a sinistra. Hirata era il nostro fantino. Così nacque la squadra più forte della nostra classe, senza pari, capace di ottenere la vittoria anche se i nostri cavalieri alleati venissero sconfitti.

“Ehi, Hirata. Concentrati sul non farti rubare la fascia e il non farti abbattere. Ok?” disse Sudou.

“Allora usiamo questa strategia, eh?” chiese Hirata.

“Be’, è perché abbiamo perso terribilmente a rubabandiera. Siamo stati battuti di brutto. Questa volta non mostreremo loro alcuna pietà”, disse Sudou.

“Ho un’idea, se per voi va bene. Mentre guardavo la partita delle ragazze, prima, ho pensato a un modo per poter vincere. Ne ho già parlato con Katsuragi-kun. Non possiamo continuare a perdere sempre”, disse Hirata.

Quando il segnale scattò, Hirata diede l’ordine. I cavalieri della 1-D si unirono alla 1-A. Diventammo un’unica grande massa di persone, due classi indistinguibili l’una dall’altra. Anche se la 1-A aveva praticamente abbandonato completamente la 1-D durante la partita delle ragazze, non volevano la nostra perdita o altro.

Il generale della 1-C, Ryuuuen, rise senza paura perché, su ordine di Katsuragi, otto cavalieri dell’alleanza D/A si precipitarono contro il nemico.

“Mira alla testa di quel Ryuuen di merda! Raaah! Mandatelo via!”

In un batter d’occhio, il cavallo di Hirata, Sudou, andò avanti a tutta velocità. Un cavaliere della 1-B cercò di mettersi in mezzo.

Tuttavia, Sudou si schiantò contro il nemico con tutta la sua forza, mettendolo fuori gioco. “Togliti di mezzo!” ruggì.

“Uwahhh!”

Il nemico, privo del fisico superiore di Sudou e della sua capacità di combattere, non poteva che crollare, con il fantino e gli altri.

“Che ne dici di questo?!”

Come una bestia selvaggia, Sudou guardò il nemico sconfitto, poi si voltò verso la sua prossima preda. Normalmente, colpire qualcuno sarebbe considerato come Gioco Scorretto. Tuttavia, la scuola aveva già detto che le regole di questa battaglia erano un po’ diverse. La nostra forte apertura installò paura nell’altra squadra, facendola indietreggiare.

Tuttavia, questa strategia aveva i suoi svantaggi. Se abbattevamo un fantino, contava come auto-KO, non come rubare una fascia. Quei cinquanta punti svanirebbero. Tuttavia, se ci concentrassimo solo sul furto di fasce, sarebbe rischioso.

Sudou apprezzò chiaramente questa strategia, ma non potevamo abbassare la guardia. C’era un buon generale di 1-B la cui squadra era composta da Kanzaki e Shibata. C’era anche Ryuuen, che cavalcava i cavalli più fisicamente forti.

L’alleanza D/A non avrebbe potuto vincere se non avessimo eliminato quei due, ma era così difficile leggere Ryuuen.

“Sudou-kun, sconfiggiamo prima gli avversari intorno a noi e lasciamo Ryuuuen-kun per ultimo.”

“Eh? Dai, non essere così noioso! Puntiamo dritti alla testa del generale”, disse Sudou.

“Se ci facciamo influenzare dalle emozioni, faremo soltanto il suo gioco. Facciamo ciò che è necessario per vincere”, disse Hirata.

“Tch!”

Due cavalieri di 1-C ci lanciarono un attacco. Sudou, nonostante il suo rancore nei confronti di Ryuuuen, ascoltò Hirata.

“Va bene, va bene. Prendiamo a calci in culo questi ragazzi!”

Avevamo bisogno di concentrazione e del nostro ingegno. Durante rubabandiera, il potere del nemico ci sopraffece, ma questa volta le cose erano diverse. 

Sudou sconfisse tre cavalieri nemici con facilità. Mantenendo il ritmo, Katsuragi e altri studenti della 1-A sconfissero con successo la squadra di Shibata e Kanzaki, nonostante abbiano perso tre dei loro stessi giocatori. Ryuuen era l’unico nemico rimasto. Entrambe le squadre di Hirata e Katsuragi erano sopravvissute, e un altro cavaliere di 1-D era rimasto. Avevamo una possibilità.

“Oraora, Siamo tre contro uno adesso, giusto? Ce l’abbiamo fatta!”

Mentre circondavamo Ryuuen, Katsuragi e Hirata si scambiarono sguardi. Gli altri cavalieri si tennero a distanza, ma presero comunque di mira Ryuuen. Poiché era riuscito a rubare una fascia, mi resi conto di quanto fosse potente la squadra di Ryuuuen. Ma, anche così, lo superavamo in numero.

Tuttavia, Ryuuen non si fece prendere dal panico. Anzi, al contrario; sembrava che si stesse davvero divertendo. 

Se Hirata e Katsuragi lo attaccassero contemporaneamente, uno dei due potrebbe strappare la fascia di Ryuuen, anche se questo significava sacrificare l’altro. In tal caso, la nostra vittoria sarebbe praticamente garantita. 

È proprio in una situazione del genere che Ryuuen è in grado di perforare il cuore dei nemici.

“Oh, mi ricordo il tuo nome. Sudou. Quando ti ho calpestato prima, sembrava piuttosto doloroso”, sogghignò Ryuuuen.

“Sì, continua a parla’. Te restituirò il favore”, rispose Sudou.

“Parli in grande per essere una semplice bestia da soma. Devo dire che è bello guardarti dall’alto in basso”, disse Ryuuen.

“Heh. Solo perché sei in cima non significa che tu sia un pezzo grosso”, scattò Sudou.

“Oh? Immagino che tutto questo non abbia senso, a meno che non sistemiamo le cose uno contro uno”, disse Ryuuuen.

“Eh?”

“Se puoi battermi solo quando si tratta di due contro uno, suppongo che sia così. Tuttavia, ‘vincere’ significa qualcosa solo quando il gioco è equo”, disse Ryuuuen. “Ma riusciresti a gestirlo?”

“Che diavolo?!”

“Sudou-kun, non ascoltarlo. Questa è una pessima idea. Collaboriamo con Katsuragi-kun”, disse Hirata.

“… non capisci proprio”, disse Sudou a Ryuuuen.

“No, tu non capisci, Sudou. Hai fatto fuori chi ti ha ostacolato prima, ma hai usato mezzi vili per farlo. Non potresti mai battere i miei fidati subordinati con un attacco frontale”, disse Ryuuen. Alcuni della sua squadra erano membri del club di pallacanestro, quelli che avevano iniziato una rissa con Sudou.

“Smettila di dire cazzate. Quei tipi sono spazzatura debole che non sanno nemmeno combattere”, scattò Sudou.

“Parole dure, ma senza nulla a sostegno. Se sei così forte, allora affrontami uno contro uno. Se poi riuscirai a battermi, mi inginocchierò davanti a te”, disse Ryuuuen.

“Bene. Non dimenticare quello che hai appena detto, Ryuuuen! Hai sentito tutto, Katsuragi? Non osare ficcare il naso in questa storia” disse Sudou.

“Di cosa stai parlando? Non possiamo lasciarci sfuggire questa opportunità. Dovremmo usare un attacco incrociato per sconfiggerlo”, rispose Katsuragi.

“Ficca il naso in questa storia e ti faccio saltare in aria la squadra”, disse Sudou. Aveva preso l’amo, la lenza e la zavorra di Ryuuen. Ryuuuen capì la personalità di Sudou e ne approfittò pienamente.

“Sei determinato a combatterlo uno contro uno, Sudou-kun? Bene. Se vuoi farlo, allora vinci”, disse Hirata. Capì che, una volta girato l’interruttore di Sudou, non c’era nulla da fare. 

“Va bene. Hirata, assicurati che la tua fascia non venga strappata!”

Con un’espressione amara, Katsuragi osservò lo svolgersi della battaglia mentre Sudou caricava in avanti, scontrandosi contro i nemici. Tuttavia, i loro cavalli non vennero battuti. Il loro potere era quasi uguale al nostro. Il cavallo che proteggeva Ryuuen al centro era il mezzo giapponese Yamada Albert. La sua forza era incredibile, proprio come dicevano le voci.

Miyake ed io, che sostenevamo Hirata dai lati, non potevamo portare tanta forza quanto Sudou. Entrambi avevamo forse metà della forza di Sudou. Tuttavia, nella squadra di Ryuuen, la forza di Yamada sembrava uguale a quella di Sudou. Anche gli altri ragazzi erano quasi altrettanto forti.

“Interessante. Hey andiamo. O perderai contro il mio Albert?”. Ryuuen ci fece un gesto per attaccarlo. 

Mentre sostenevo Hirata, assistei alla sua battaglia con Ryuuen nel miglior modo possibile. Da quello che potevo vedere, sono stati quasi uniformemente bilanciati. Tuttavia, Ryuuen attaccò solo con le sue parole, non facendo alcun sforza fisico. Conservò la sua resistenza, rispondendo con un solo attacco ogni tre di Hirata. 

“Ancora nulla, Hirata?” Sudou sembrava addolorato, dato che era l’unico a ricevere la maggior parte degli attacchi dei nemici.

“Ancora un po’!” Hirata allungò il braccio, facendo una finta, prima di lanciare un attacco. Mentre Ryuuen cercò di ondeggiare e di schivare, Hirata aggrappò alla fascia, ma riuscì solo ad afferrare il bordo. 

Hirata fece del suo meglio per togliergli la fascia. Non riusciva a strapparla via, e la fascia gli scivolò di mano.

“Eh?!”

“Cosa stai facendo, Hirata?! Prendila! Sto usando un sacco di forza qui” disse Sudou.

“Scusate. La mia mano era scivolosa!”

Sudou, respirando pesantemente, lanciò un altro attacco. Ryuuen aspettò senza paura. Intanto Hirata, che finora era stato solo sull’offensiva, respirava pesantemente.

“Cosa c’è che non va? È tutto quello che hai?”

“Ugh! Scusa, Sudou-kun! Indietreggiamo per ora!” disse Hirata.

Mettemmo una certa distanza tra noi e Ryuuen. Eravamo esausti rispetto a Ryuuen, che si era appena mosso. Probabilmente stava conservando le forze per combattere Katsuragi dopo averci sconfitti. Sudou, con il suo respiro lacerato, si riposizionò.

“Rendi il prossimo tentativo l’ultimo, Hirata… Assicurati di strapparla!” disse Sudou.

“Ricevuto. Farò del mio meglio.” Hirata fece un respiro profondo e si concentrò.

“Prendi questo!” gridò Sudou.

Sudou richiamò le ultime forze e si scontrò contro il nemico, ma rimasero ancora in piedi. Ancora una volta, proseguì la lotta tra i fantini. Tuttavia, Hirata giocò d’azzardo e, supponendo che Ryuuen non volesse attaccare, allungò il braccio lasciando un’apertura. Il risultato valeva il rischio.

“Ce l’ho!”

La mira di Hirata era chiara e precisa. Anche in questo caso, afferrò con successo la fascia di Ryuuen. Tuttavia, ancora una volta, la fascia scivolò.

“Cosa?!”

Ryuuen approfittò dello shock di Hirata. allungò la mano per afferrare la fascia di Hirata, l’afferrò con forza e la strappò senza sforzo dalla testa di Hirata. Sudou intuì che avevamo perso e cadde in ginocchio, facendo cadere Hirata.

Ryuuen alzò la fascia di Hirata in alto. Poco dopo, un arbitro arrivò e ci avvertì di lasciare il campo. 

“Dannazione!” Sudou, dall’aspetto selvaggio e indisciplinato, si accorse di Ryuuuen. Se Sudou non avesse iniziato a muoversi, non sapevo che tipo di avvertimento avremmo ricevuto dopo. Lo spinsi, guidandolo fuori dal campo.

“Che patetico”, disse Ryuuen redirendo. 

Però era troppo presto per accettare la sconfitta. Katsuragi era ancora in campo, e ora che Sudou si era ritirato, la sua squadra si era unita ai restanti cavalieri di 1-D per iniziare una strategia a due contro uno. Tuttavia, quando afferrarono la fascia di Ryuuen, le cose andarono in modo simile. Non riuscirono a strappargli la fascia. 

Alla fine, Yahiko e un altro fantino di 1-D persero le loro fasce. Anche se si era mosso il meno possibile, Ryuuen dimostrò una forza superba e sopravvisse fino alla fine.

Quando abbiamo sentito il segnale che annunciava la fine della partita, Ryuuen si tolse la sua fascia e la fece girare, godendosi la vittoria. Quello era un altro frammento di provocazione, un altro frammento della sua strategia.

“Accidenti, è l’unico con cui non volevo perdere! Concentrati sul gioco, Hirata!” La frustrazione di Sudou era ai massimi livelli. Mi aspettavo quasi che andasse su tutte le furie e facesse a pezzi il posto.

“Scusa, Sudou-kun. La sua fascia era così stranamente bagnata che non riuscivo a toglierla. All’inizio ho pensato che fosse sudore, ma c’era qualcosa di strano.” disse Hirata.

Ci mostrò le sue mani. Una specie di fluido chiaro, leggermente appiccicoso, luccicava su di esse.

“Non è sudore”, dissi.

“Aspetta, questo significa… Quel bastardo!”, disse Sudou. Partì alla carica per affrontare Ryuuen. “Questo è un Gioco Scorretto! Hai spalmato la tua fascia con qualcosa!”

“Non so di cosa stai parlando. Se c’è qualcosa sulla mia fascia, probabilmente è solo gel per capelli. Non fare quello che non sa perdere”, rimproverò Ryuuen.

Forse era riuscito a pulirsi la fascia mentre sfoggiava la sua vittoria, o forse la pulì per terra. In ogni caso, la fascia di Ryuuen sembrava sporca. Le prove erano sparite.

“Sudou, stiamo per fare una scenata. Torniamo alla nostra tenda”, dissi.

L’arbitro ci guardò in modo storto. Non siamo riusciti a dimostrare che Ryuuen aveva ricoperto la sua fascia con qualcosa. In realtà, Ryuuen probabilmente aveva usato del gel per capelli. Qualsiasi altra cosa sarebbe stata troppo rischiosa, al limite del Gioco Scorretto. Non era stupido.

“Sai una cosa? La colpa è anche tua, Ayanokouji! Devi fornire più supporto!” scattò Sudou.

Anche dopo il nostro ritorno alla tenda, Sudou non si era calmato. Mi sono tenuto a distanza per farlo raffreddare. Karuizawa chiamò me e Hirata.

“Non è una brutta notizia, Kiyotaka?” chiese.

“Cosa? Aspetta. Perché mi hai chiamato per nome?” chiesi.

“Perché? Be’, io chiamo Yousuke-kun con il suo nome, così ho pensato di provare a usare il tuo”, rispose.

Allora perché aveva abbandonato l’onorifico nel mio caso? Stava insinuando che io fossi inferiore a Hirata? 

“In ogni caso, si tratta di Horikita-san. Non è in difficoltà da un po’ di tempo? Anche durante la battaglia della cavalleria, era in condizioni davvero dure”, disse Karuizawa.

“Sì”, risposi.

Horikita era in cattive condizioni e non solo nelle gare a squadre. La sua classifica era calata notevolmente in ogni evento. Il motivo era chiaro: la caduta durante il percorso a ostacoli le aveva danneggiata la gamba destra. Normalmente le avremmo suggerito di ritirarsi, ma se lo avesse fatto, la 1-D sarebbe stata penalizzata.

“Non credo di poterla biasimare però. I suoi avversari erano semplicemente troppi”, disse Karuizawa.

Vero. Horikita aveva affrontato ogni volta avversari difficili. Se continuava a confrontarsi con studenti che erano i migliori nei loro rispettivi club…

Era troppo per essere una mera coincidenza. “Non possiamo farci nulla. La stanno prendendo di mira”, disse.

“Prendendo di mira? Quindi non è un caso che sta continuando ad affrontare tutti questi incredibili studenti?” 

“È l’unico motivo che mi viene in mente. Sai quanto è atletica anche lei, vero?” risposi.

C’era solo una persona che poteva ordinare una cosa del genere: Ryuuuen Kakeru. Solo lui avrebbe dato priorità all’umiliazione di Horikita rispetto alla vittoria della 1-C.

“La sta decisamente molestando”, dissi.

“Qualcuno sta molestando Horikita? Ma perché?” chiese Karuizawa.

“Non è solo Horikita. Sembrano conoscere tutte le nostre strategie per le competizioni, e la composizione di tutte le nostre squadre. Mandavano giocatori deboli contro quelli forti come Sudou e Onodera, mentre per quelli meno atletici come Sotomura, Yukimura e Ike mandavano studenti capaci. In pratica, significa che si sta prendendo gioco di noi.”

E poi ci sta il fatto che si trattava solamente di studenti di 1-C. 

“Quindi, sono trapelate informazioni della nostra classe? Qualcuno ha inviato la nostra tabella di partecipazione?”

“Sì, hanno passato tutte quelle informazioni a Ryuuen”, risposi.

“Questo è… Be’, infatti Horikita era sempre contro Yajima-san e Kinoshita-san. Ha qualcosa a che fare con il traditore di cui parlavi?” chiese Karuizawa.

Le feci un piccolo cenno con la testa.

“Ma, aspetta, come l’hai scoperto? Onestamente, non mi sorprenderebbe se tu uscissi e dicessi che sei tu il traditore o qualcosa del genere… Voglio dire, non è quello che stai dicendo, giusto?”

“Purtroppo no”, risposi.

Tralasciando per ora la questione del “chi”, la parte cruciale è che il traditore aveva trapelato le informazioni della nostra classe. Ryuuen sapeva tutto, e aveva fatto due cose in risposta. 

Per la prima, aveva intenzionalmente messo i suoi studenti più deboli contro i nostri atleti più talentuosi, come Sudou e Hirata. Poi aveva messo i suoi studenti più atletici contro i nostri concorrenti irrimediabilmente poco atletici, come Ike e Yamauchi. In questo modo, potè ottenere ancora più vittorie battendo i nostri atleti. 

Come seconda cosa, Ryuuen aveva come obiettivo Horikita. Tuttavia, questo non aveva un’influenza diretta sul condurre la sua classe alla vittoria. Voleva schiacciare Horikita al solo scopo di distruggerla. E, in verità, Horikita era stata schiacciata. Aveva perso completamente la faccia. 

Queste strategie rivelarono molto su Ryuuen Kakeru. Avrebbe potuto piazzare i suoi giocatori a rotazione per impedirci di capire i suoi piani, ma voleva che lo sapessimo. Voleva farci arrabbiare.

“Allora, non la aiuterai?” chiese Karuizawa.

“Come potrei farlo?” 

“Be’… non lo so”, rispose.

“La tabella di partecipazione è già incastonata nella pietra. Non c’è niente che io possa fare.”

“Stai dicendo che la 1-D perderà?”

“Immagino di sì.”

“Non c’è niente che possiamo fare?”

“Dovresti chiederlo a Hirata.”

“Questo è… be’, è vero, credo. Ma… ho pensato che se avessi parlato con te, avresti pensato a qualcosa.”

Il festival dello sport si svolgeva all’aperto. Non c’erano quindi molte possibilità di sotterfugi, come c’erano sull’isola. Sarebbe stato un compito erculeo gettare fumo negli occhi dell’intera scuola. Le nostre due opzioni erano combattere lealmente, e affrontare a testa alta avversari come Ichinose e Katsuragi, o usare tattiche codarde mentre si correvano rischi pericolosi.

Ryuuen commetteva questi Giochi Scorretti solo dopo un’attenta prova e molta pratica. Quasi tutti questi risultati erano stati decisi prima ancora dell’inizio del festival dello sport.

“Cosa ne pensi di Horikita?”

“Cosa? Non mi piace. È presuntuosa e impertinente”, rispose Karuizawa.

“Ma sei preoccupata per lei.”

“Be’… forse ho capito con cosa ha a che fare.”

Karuizawa conosceva l’amarezza e l’agonia che derivava dall’essere presi di mira da un bullo. In questo modo, poteva entrare in empatia con Horikita.

“La 1-D è all’ultimo posto in questo momento, vero? Non c’è modo di vincere?” chiese Karuizawa.

“Non preoccuparti. Finora tutto è andato secondo i piani”, le dissi.

“Lo sapevo. Hai pensato a qualcosa. Allora come vinciamo questo festival?” 

“Vinciamo? Non ho alcuna intenzione di vincere. L’importante in questo momento è non fare nulla”, risposi.

“Eh?” La bocca di Karuizawa si aprì in stato di shock.

“Per questo festival dello sport, fai solo quello che puoi. Facendolo, si rivelerà utile successivamente.”

“Cosa intendi con—”

Stavo cercando di pensare a una via d’uscita da questo incessante interrogatorio quando sentì un ruggito molto arrabbiato.

“Ho davvero intenzione di pestare a sangue quel bastardo!” 

Sudou, con l’ira di un demone, stava per assaltare la 1-C. Tutte le provocazioni di Ryuuuen, dal calpestare Sudou al prendere di mira Horikita, sembravano aver finalmente avuto l’effetto voluto.

Hirata si mise sulla strada di Sudou. “Capisco quello che dici, Sudou-kun, ma devi calmarti. Sai cosa succederà se diventi violento con Ryuuuen-kun.”

Sudou lo mise da parte con la forza. “Chiudi il becco! È lui che ci sta prendendo per il culo! Non ha fatto altro che imbrogliare!”

“Ok, sì, credo proprio che abbia imbrogliato. Ma non è difficile da dimostrare?” chiese Hirata.

Calpestare qualcuno durante rubabandiera e far cadere gli avversari nel tiro alla fune non è stata una condotta molto sportiva, ma era borderline. Per quanto riguarda Ryuuen che usava il gel per capelli sulla fascia durante la battaglia di cavalleria, si trattava solo di una congettura. Le prove erano sparite. Sudou perse completamente la pazienza e affrontare Ryuuuen non avrebbe risolto nulla. Anzi, probabilmente avrebbe avuto l’effetto opposto.

“Sono io il leader qui! Quindi, ascolta, Hirata. Affrontiamo Ryuuen insieme”, disse Sudou.

“So che sei tu il leader. Se parliamo del festival dello sport, sei tu il leader senza dubbio. Ma guardati intorno. Cosa pensi che la classe voglia da te, come leader?” chiese Hirata.

Sudou si guardò intorno, a cominciare da Ike e dagli altri, che si rannicchiarono in preda alla paura. La maggior parte degli studenti si è tenuta a distanza da Sudou. Non volevano subire la sua collera. Anche Horikita guardava Sudou con preoccupazione ed esasperazione.

Attualmente, la 1-D nuotava nella paura e nel disagio.

“Ma sto facendo del mio meglio per il bene della classe”, disse Sudou.

“È davvero così?” Yukimura si intromise in modo tagliente. “Sembra che tu voglia solo mostrare quanto sei incredibile. Le tue emozioni sono completamente fuori controllo, e prendono tutte le decisioni al posto tuo. Se vuoi fingere di essere il leader, allora devi comportarti come tale e aiutare tutti noi.”

“Stai zitto.”

“La penso anche io così, Sudou-kun. È proprio perché contiamo su di te che voglio che tu veda il quadro generale e tenga conto di tutti i sentimenti dei tuoi compagni”, disse Hirata.

“Stai zitto!”

“Dovresti essere in grado di farlo, Sudou-kun. Ecco perché…” 

“Ti sto dicendo di stare zitto!”

SMACK!

Vidi Hirata, che era in piedi accanto a Sudou, cadere a terra. Sudou, con gli occhi iniettati di sangue, non sembrava rendersi conto dell’errore che aveva appena commesso. Anche il prossimo a parlare sarebbe stato probabilmente adagiato a terra. In realtà, sembrava comunque sul punto di prendere a pugni Yukimura.

Tuttavia, colpire Hirata fece guadagnare a Sudou l’attenzione di tutti, che lo volesse o meno. Anche gli insegnanti ora lo stavano guardando.

“Che succede?” Chabashira-sensei si avvicinò a Hirata, che giaceva ancora a terra. Quando vide quanto Sudou fosse infuriato, fu abbastanza facile per lei dedurre quello che era successo. “L’ha colpito?” 

Sudou non lo negava affatto. “E se lo avessi fatto? Che succede?” sbuffò.

Hirata si rialzò rapidamente e la corresse. “No, non è così, sensei. Sono solo caduto, tutto qui.”

“Non sembra proprio così.”

“Be’, sbaglierebbe a pensare che mi abbia colpito. Guardi, sono caduto, quindi non dovrebbe esserci alcun problema”, disse Hirata.

Non potevamo permetterci di lasciare che la verità venisse alla luce. Hirata aveva preso una saggia decisione. 

Dopo un momento, Chabashira-sensei parlò  di nuovo. “Se la vittima dice che non è successo niente, allora non c’è nessun problema. Tuttavia, posso dire che sta succedendo qualcosa. Mantenete le distanze l’uno dall’altro. Più tardi farò un rapporto ai miei superiori come misura preventiva.”

“Non c’è nessun problema qui, ma capisco”, disse Hirata.

Grazie alla risposta calma di Hirata, finì così. Nel frattempo, Sudou, incapace di contenere la sua rabbia, diede un calcio a una sedia vicina e la fece volare. 

“Fate quello che volete. Andate avanti e perdete, fecce. Questo festival dello sport può andare al diavolo”, ringhiò Sudou.

Guardò Horikita solo per un istante, ma rapidamente distolse lo sguardo e cominciò a camminare verso il dormitorio.

“Le cose si sono messe piuttosto male, Ayanokouji”, disse Karuizawa.

“Ma questo non ha niente a che fare con me”, risposi.

Kouenji era assente, e ora Sudou se è andato. Le possibilità della 1-D sembravano davvero desolanti.

“Stai bene, Hirata?”

“Sì, mi è andata bene però.”

Fortunatamente, sembra che soltanto l’interno della bocca si tagliò, non lasciando ferite esterne visibili.

“Ma cosa faremo… non va bene.”

Parte 9

Mentre la 1-D si occupava dei propri problemi, la battaglia di cavalleria degli studenti del secondo e terzo anno procedeva. Horikità non chiamò Sudou, ma piuttosto i suoi occhi erano concentrati su suo fratello con la quale non riusciva ad avvicinarsi. 

Sudou non tornò alla tenda nemmeno dopo la fine delle battaglie di cavalleria e l’inizio dell’evento finale, i 200 metri piani. Gli eventi andavano avanti, a prescindere dagli assenti. Gli assenti sarebbero stati semplicemente squalificati, incapaci di guadagnare punti. Le regole erano chiare. 

Ryuuen si avvicinò a noi. “Hirata, cos’è successo a Sudou?” Ryuuen deve aver visto tutto, ma parlò come se non sapesse nulla. Stava cercando di prendere in giro Hirata?

“È successo qualcosa. Sudou-kun si sta prendendo una pausa. Tornerà presto”, disse Hirata.

“Kuku. Non credo proprio che mentire ti si addica”, rispose Ryuuen.

“Finora sei arrivato primo in tutte le gare individuali, vero Ryuuuen-kun?”, chiese con calma Hirata. Sembrava pacato, ma si sentiva che si stava innervosendo.

“E quindi?”

“Sembra che l’unico motivo per cui sei arrivato per primo sia perché ti sei scontrato con persone molto più deboli. Sei piuttosto fortunato, Ryuuuen-kun.”

“La fortuna è dalla mia parte.”

“Però non so quanto durerà ancora la tua fortuna. Tutto può cambiare”, disse Hirata.

“Eh?”

“So cosa stai pensando”, continuò Hirata.

Ryuuen sbuffò, indicando di non avere idea di cosa Hirata stesse parlando. Hirata continuò.

“Hai ottenuto la tabella di partecipazione della 1-D e hai ottenuto informazioni dettagliate anche sulle capacità atletiche di tutti i nostri studenti. Avete fatto buon uso di queste informazioni. Non siamo stupidi. Abbiamo qualche asso nascosto nelle nostre maniche.”

“Ooh. Sarei spaventato se non fosse un bluff così evidente. Guarda quanta distanza ci sta tra la 1-C e la 1-D. Non ti riempie di disperazione? Anche se sai la verità, ora non ti sarà molto di aiuto”, disse Ryuuen.

“Ho solo una cosa da dirti. Prima che la giornata finisca, ti mostrerò qualcosa di interessante”, disse Hirata.

“Qualcosa di interessante, eh? Non vedo l’ora.”

Ryuuen non sembrava per nulla turbato. Probabilmente non aveva motivo di esserlo, considerando come prese il primo posto nei 200 metri piani.

“Manca poco più di un’ora al turno di Sudou, eh?”

I 200 metri piani degli studenti del secondo e terzo anno era seguito da una pausa di cinquanta minuti. Se Sudou non tornasse prima della fine della pausa, sarebbe scacco matto. Senza il nostro asso nella manica, non vinceremo mai. Solo una persona della nostra classe poteva arrivare a lui.

Mi chiedevo se Horikita avesse capito quanto fosse vitale il suo ruolo. Dopo che presi il terzo posto nei 200 metri, aspettai che finisse la sua gara.

“Horikita, sai cosa è successo con Sudou?”

“La sua leadership è stata messa in discussione e realizzo quanto fosse deluso prima di scappar via.”

“Be’… sì, immagino sia così.”

“Perché sei qui? Non mi chiederai di riportare indietro Sudou-kun, vero?”

“Se lo sai già, allora non chiedere. Capisci che sei l’unica che può fare qualcosa?” le chiesi.

“Non credo proprio. Ci sono altre persone che possono fare qualcosa. È impossibile che io possa farlo”, disse.

Diceva sul serio? Sì, probabilmente sì. Non aveva idea che Sudou avesse una cotta per lei.

“Inoltre, non sono esattamente nella posizione di potermi preoccupare delle altre persone in questo momento”, aggiunse Horikita.

Stava davvero soffrendo. Aveva molte cose da affrontare da sola. Capivo come si sentiva. Inoltre, praticamente nessuno voleva andare a cercare Sudou. L’avevano abbandonato, anche se sapevano che poteva salvarci in questo festival dello sport. La fiducia di tutti in lui era svanita. Se Hirata o Kushida fossero scappati, tutta la classe sarebbe andata a cercarli. Kouenji era simile a Sudou in questo senso. Infatti, esclusi Horikita e Sudou, tutti ignorano la sua esistenza. Nessuno prendeva l’assenza di un compagno di classe seriamente nonostante l’importanza.

“Ecco come la vedo io. Non riusci prenderti cura dei tuoi compagni di classe, non riesci a prenderti cura di te stessa, allora che valore hai qui? Non sei altro che un peso.” 

“Sei davvero aspro… Mi dispiace di essermi fatta male, ma ho avuto sfortuna. Certe cose non si possono controllare, no?” 

“Sfortuna, eh? Quindi non vedi la tua ferita, come la condizione della nostra classe, come più di una semplice coincidenza. Prova del fatto che non hai capito niente.”

“Non prendermi in giro. Ho più o meno capito la stranezza della situazione… È chiaro che abbiamo un traditore che ha fatto trapelare la nostra tabella di partecipazione a Ryuuuen-kun. Non avrei mai pensato che qualcuno della nostra classe volesse distruggerci, ma non c’è niente che io possa fare in questo momento”, disse Horikita.

“Che altro hai notato?”

“Che altro? So che Ryuuuen-kun ha provocato Sudou-kun.”

“È vero. Anche con tutte le informazioni del mondo dalla parte di Ryuuen, l’asso della nostra classe–Sudou–era ancora quasi imbattibile. Così Ryuuen l’ha provocato di proposito, finché non lo ha fatto ritirare.”

“Sì, ed è per questo che la nostra classe è in disordine in questo momento.”

“Hai notato qualcos’altro?”

“Tu, non può essere… Vuoi che ti dica le mie congetture? Penso che Ryuuuen-kun mi abbia teso una trappola? Sì, certo che lo penso. Credo che abbia detto a Kinoshita-san di farmi lo sgambetto. Ma è difficile causare deliberatamente danni in modo palese, quando siamo sotto stretta osservazione. Non riesco a immaginare che Ryuuen e la sua squadra mi abbiano intenzionalmente ferita così gravemente da non poter continuare la competizione a pieno ritmo.”

Fuori strada.

Se avessi voluto, avrei potuto offrirle la prova che la ferita era certamente intenzionale. Ma questo non era davvero importante. Invece le dissi: “Per quanto tempo pensi di essere inutile, Horikita?

Se non avessi preso misure drastiche, Horikita Suzune non si sarebbe mai svegliata.

“Su quali basi mi definisci inutile?”

“Ti definisco inutile perché sei inutile.”

“Come ti permetti? Sono una studentessa e un atleta molto capace. Ho la massima fiducia di poter trionfare su qualunque di questi buoni a nulla. Inoltre, dato che le informazioni sulla nostra classe sono già trapelate, non è troppo tardi per fare qualcosa? Non sono solo io– siamo tutti impotenti qui. Allora, perché etichettarmi come inutile?”

“Se fossi una studentessa ordinaria, andrebbe bene che tu lo dicessi. Ma non è così, vero? Se punti alla classe A e vuoi alzare i tuoi compagni di classe con te, allora è ora che tu sviluppi la capacità di vedere il quadro generale.”

“Ecco perché ti sto chiedendo su quale basi!” gridò Horikita. 

I nostri compagni di classe si voltarono verso di noi per vedere cosa stava succedendo.

” ’abbiamo un traditore che ha fatto trapelare la nostra tabella di partecipazione’ “. Ripetei le parole di Horikita. ” ‘Ryuuuen-kun ha provocato Sudou-kun’ “, ” ‘Credo che abbia detto a Kinoshita-san di farmi lo sgambetto’ “. È certamente vero che non puoi fare nulla per queste cose– perché non hai fatto nulla al riguardo. E, finché continuerai a non fare nulla, non cambierà nulla. Hai intenzione di lamentarti così quando Ryuuen realizzerà un altro brillante piano? No vero?”

“Questo è… Ma, cosa potrei mai…?”

“Puoi dare priorità al miglioramento della tua posizione mentre Sudou rimane assente, oppure puoi lasciare che la tua posizione si abbassi mentre Sudou ritorna e aiuta a far avanzare la classe. Quale di questi sarebbe meglio per la 1-D? Non c’è bisogno di rispondere, vero? In questo momento tu non sei neanche lontanamente preziosa come Sudou. È ora che tu scolpisca nella tua mente che sei completamente inutile. I metodi di Sudou sono maldestri, certo, ma ha contribuito alla nostra classe più di chiunque altro in questo festival. E si è impegnato a fondo per vincere. Puoi permetterti di abbandonarlo solo perché sostieni di non poterti permettere di preoccupare degli altri? Lo lascerai perdere?”

Horikita doveva capirlo. Anche se quello che dicevo la feriva, aveva bisogno di svegliarsi. Volevo che da questo momento in poi riconoscesse esattamente ciò che doveva fare.

“Questo è talmente ovvio che anche un bambino delle elementari dovrebbe capirlo. C’è solo una cosa che possiamo fare per preparare un contrattacco.” Ryuuen aveva fatto fuori Sudou in modo strategico, il che significava che dovevamo recuperare strategicamente Sudou.

“Stai gettando via la possibilità di ottenere un’arma che appartiene a te, soltanto a te”, dissi.

“Un’arma che appartiene soltanto a me?”

“Se vuoi puntare alla Classe A, c’è un limite a quanto puoi fare da sola. In questo momento, ti trovi in una situazione in cui non puoi fare molto. In futuro dovrai affrontare sempre più esami come questo. Quando succederà, Sudou diventerà sicuramente una risorsa preziosa. Per poter utilizzare tale risorsa, cosa dovresti fare in questo momento? Pregare che la tua gamba ferita guarisca miracolosamente?”

Proprio come usavo Hirata e Karuizawa come armi, Horikita aveva l’opportunità di ottenere un’arma tutta sua. Sarebbe da sciocchi non approfittarsene.

“Io…”

“Sta a te pensare al resto. Questo è la fine del consiglio che posso darti.”

Non c’era più niente da dirle. In questo momento Horikita aveva bisogno di una sconfitta e di una rinascita.

Parte 10

La metà mattina del festival dello sport si è conclusa con la 1-D bloccata nella posizione peggiore possibile. Dato che durante la pausa eravamo liberi di fare quello che volevamo, alcuni pranzavano in mensa come al solito, mentre altri mangiavano in un apposito spazio sul campo. Il festival sembrava offrire maggiori opportunità di mangiare insieme agli studenti delle classi superiori, indipendentemente dal sesso.

Se ci chiedessero cosa ci piace di più del festival dello sport, probabilmente sarebbe il pranzo. Era stata fornita una montagna di scatole di bento. I pasti non sono stati preparati nella mensa della scuola, ma sono stati forniti da un ristorante di alta qualità e portati dall’esterno del campus. Solo un tipo di pranzo era gratuito, quindi quasi tutti scelsero questa opzione. Alcuni studenti lasciavano il campo senza toccare i cestini del pranzo e Horikita era tra loro. Forse le mie parole l’avevano raggiunta e stava cercando Sudou. 

Anche Kushida lasciò il campo. Dopo aver detto ad altre ragazze che andava a cercare Sudou, se ne andò.

“Gah! Dio, sono così stanco! Perché devo patire questo?!” Ike si lamentò.

“Perché hai perso!” 

Dopo aver perso a sasso-carta-forbici, Yamauchi andò a prendere i pranzi di tutti. “Cavolo, sto morendo di fame. Divorerò questo!”

Ike e Yamauchi non mostrarono alcun interesse per l’assenza di Sudou. Poiché conoscevano Sudou fin dal primo giorno, ne capivano fin troppo bene la personalità. Non avevano intenzione di inseguirlo. 

L’assenza di Sudou sarebbe un male per la Squadra Rossa. D’altro canto, alcuni probabilmente si sentivano grati che il suo regno del terrore fosse finito. La maggior parte delle ragazze lo aveva visto prendere a pugni Hirata. E come risultato, la sua reputazione (lasciando stare la questione sul fatto che ce l’abbia) precipitò. Vedere pochi cambiamenti nonostante la perdita dell’asso di questo festival era inquietante in un certo senso

“Troviamo un posto dove mangiare per ora.”

Quando noi tre decidemmo di trasferirci, Hirata si presentò con diversi ragazzi e ragazze al seguito. “Va bene se veniamo anche noi?”, chiese a Ike e Yamauchi.

Yamauchi e Ike rimasero momentaneamente sconvolti dal fatto che Hirata si stesse rivolgendo a loro, dato che i tre non erano normalmente amici intimi. Tuttavia, con le ragazze carine del gruppo di Hirata, non avevano motivo di opporsi.

“Certo che potete.”

Il nostro gruppo comprendeva ora dieci persone, tra ragazzi e ragazze. Dopo aver trovato un posto adatto, iniziammo a mangiare. Quando le persone stavano finendo di mangiare, Hirata e Karuizawa si avvicinarono a me. In modo intelligente; con un gruppo di compagni di classe in giro, non sarebbe sembrato strano o innaturale che si formasse un trio del genere.

“Sembra che Ryuuuen-kun stia facendo la sua mossa, come previsto”, disse Hirata. 

“Allora, chi è il traditore? Lo sai vero, Yousuke-kun?” chiese Karuizawa.

Hirata scosse leggermente la testa. “Ci sono diverse cose che non capisco. Possiamo risolvere questi dubbi?”

“Giusto. Tuttavia non posso dire chi è il traditore”, dissi loro.

“Eh? Perché?” chiese Karuizawa.

“Perché, in questo momento, non faremmo altro che gettare la classe in un ulteriore scompiglio identificando. Dobbiamo affrontare il traditore con calma e tranquillità”, dissi loro.

“Ok. Non ti interrogherò ulteriormente. Ma perché hai presentato la tabella di partecipazione alla scuola quando sapevi che c’era un traditore? Non avremmo potuto modificare la tabella da soli? Se l’avessimo fatto, non avremmo avuto tutti questi problemi. Non solo, avremmo potuto ribaltare la situazione e avere un vantaggio sulla 1-C…” disse Hirata.

“Probabilmente”, dissi. In verità, volevo che Horikita scoprisse la spia e la affrontasse in modo appropriato. 

“Sembra che non ti riguardi. Il traditore potrebbe essere qualcuno vicino, giusto? Potrebbe anche essere qualcuno tra di noi in questo momento. Possiamo permetterci di prendercela così comoda?” chiese Karuizawa.

Si guardò intorno, sospettando di tutti i presenti. I traditori erano certamente fastidiosi, ma, a seconda delle circostanze, poteva essere più conveniente lasciarli soli. 

Inoltre, anche se avessimo usato la strategia di Hirata, probabilmente non avrebbe funzionato contro Ryuuen. In questo momento sarebbe difficile far capire a Hirata e Karuizawa il perché, quindi mentii.

“Ho misurato il senso morale del traditore. Qualcosa del genere”, dissi.

“Senso morale?”

“Ho pensato di voler far si che siamo loro stessi a riformarsi senza che ci sia bisogno di inseguirli.”

Hirata mi fissò intensamente. “E questo è tutto per ordine di Horikita-san, giusto, Ayanokouji-kun?” 

Se Hirata era già sospettoso di me, allora presto non si sarebbe più fidato di me. Anche così, avevo bisogno che mi credesse ora, anche solo per le apparenze.

“Sì. È tutto per ordine di Horikita.”

Hirata non mi interrogò più. Sembrava convinto.

“Allora, dov’è Horikita-san? Cosa sta facendo?” chiese Karuizawa.

“Qualcosa che solo lei può fare. Almeno, spero che sia quello che sta facendo”, dissi.

“Aspetta. Stai parlando di Sudou-kun?” Hirata, che possiede un buon intuito, si guardò intorno, notando che Horikita e Sudou non erano da nessuna parte.

“Senza Sudou, non sarà facile per noi vincere la seconda metà del festival dello sport, vero?” Chiesi.

“Sì. Dipendiamo da Sudou-kun”, disse Hirata.

Karuizawa sembrava un po’ insoddisfatta dal dover dipendere da Sudou, ma capisce che è un dato di fatto. Il risultato del festival ora dipendeva da Horikita. Se le mie parole non l’avessero raggiunta, Sudou non tornerebbe e sarebbe Game Over.

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Capitolo 4

Capitolo 6

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