Volume 1: Capitolo 5

1-D e 2-D

Introduzione 

Era ormai giovedì e il fine settimana si stava avvicinando. Dopo la fine delle lezioni, andai in biblioteca con Horikita. Era lì che avremmo avuto la discussione con la 1-D, che Nanase avrebbe portato con sé oggi. Durante il tragitto parlammo dell’esame speciale.

“Hai già controllato l’aggiornamento di oggi?” Le chiesi.

“Si sono formate altre 17 coppie. Il che porta il numero totale di collaborazioni a 73.”

Sebbene il numero di collaborazioni in sé non fosse particolarmente degno di nota, c’era una differenza sostanziale tra quest’ultimo aggiornamento e i due precedenti. Si tratta del fatto che due studenti della 1-D hanno deciso di collaborare. Ora c’erano segni visibili di attività in una classe che negli ultimi tre giorni sembrava immobile.

“Sono un po’ agitata. Pensavo che Hōsen-kun avesse intenzione di aspettare e vedere come si sarebbero svolte le cose ancora un po’. Ho provato a parlare con alcuni membri della 1-D oggi, durante il pranzo, ma mi hanno liquidato dicendo che non sapevano nulla degli studenti che avevano deciso di fare coppia.”

“È difficile dire se davvero non sanno nulla o se non possono dire nulla.”

Non sarebbe troppo sorprendente se ci fosse una sorta di regola che vieta loro di collaborare con qualcuno o anche solo di parlare dell’intera situazione, a meno che a uno dei ragazzi intelligenti della classe non vengano offerti molti punti.

“È vero. In ogni caso, è bene che ora incontreremo Nanase-san. Sono sicura che sarà in grado di dirci qualcosa su questa situazione.”

Horikita aveva incontrato Nanase solo una volta e non avevano mai avuto una vera conversazione. Tuttavia, Nanase, la persona che era al fianco di Hōsen, sembrava essere una persona con cui potevamo comunicare. Personalmente, ho avuto la forte impressione che fosse una persona onesta quando abbiamo parlato. Aveva un carattere molto deciso e onesto, che in qualche modo ricordava vagamente Ichinose.

Io e Horikita arrivammo in biblioteca. Quando entrammo, la prima persona ad accoglierci non fu Nanase, ma Shiina Hiyori, della 2-C.

“Oh, salve, è un piacere vedervi qui.”

Come ci si aspettava da un topo di biblioteca, sembrava che fosse arrivata lì non appena la scuola era finita.

“Oggi potremmo fare un po’ di rumore. Parleremo con alcuni studenti del primo anno dell’esame speciale”, le dissi.

“Ah, è così? In questo caso, potrebbe essere una buona idea per voi usare i posti in fondo. In questo modo non disturberete gli altri studenti e potrete parlare un po’. Inoltre, vi accorgerete subito se qualcuno cercherà di avvicinarsi a voi.”

Decisi di seguire il consiglio che ci aveva gentilmente dato. “Le cose stanno andando bene in 2-C?” Chiesi.

“Sì, stanno andando bene. C’è molto da fare in questo momento.”

Dato che le nostre classi erano in competizione tra loro, non potevamo esattamente informarci a vicenda sul loro funzionamento interno. Così, dopo un breve scambio di convenevoli, salutammo Hiyori e decidemmo di andare a prendere posto. Mentre ero ancora curioso di sapere cosa stesse succedendo a Hiyori, andai con Horikita verso i posti in fondo.

“Mettendo da parte Nanase-san, ora che siamo coinvolti con la 1-D, la domanda è se Hōsen-kun si presenterà o meno.”

“Sì. Immagino che il fatto che si presenti o meno farà una differenza sostanziale su come andrà a finire.”

Poiché non avevamo dato a Nanase delle restrizioni, non c’era alcuna garanzia che non avrebbe portato Hōsen con sé. Se l’avesse portato con sé, avremmo dovuto fare il passo più lungo della gamba e negoziare con tutti i mezzi a nostra disposizione.

“Spero che non ti dispiaccia se ti chiedo una cosa prima di iniziare una discussione vera e propria. Hai studiato?”

“Beh, un po’. Come mai me lo stai chiedendo?”

“Dato che ho il vantaggio di scegliere la materia in cui competere, mi chiedevo solo se ti sei preso abbastanza tempo per studiare.”

“Oh, cos’è questo? Stai cercando di mostrare umanità al tuo nemico o qualcosa del genere?”

“Ma ti pare. Non sono così gentile da rinunciare volontariamente a condizioni vantaggiose. Questa è una gara che devo vincere.”

Tuttavia, a quanto pare era preoccupata che io studiassi correttamente o meno. In altre parole, temeva che mi sarei inventato una scusa per cui ero troppo occupato con l’esame speciale per studiare, o qualcosa del genere.

“Potrei dire lo stesso a te, dato che di recente hai passato tutto il tuo tempo a cercare di mettere in ordine la nostra classe.”

“Mi assicuro sempre di dedicare tempo allo studio. Non ho alcun problema.”

Sembrava abbastanza sicura di aver gestito bene il suo tempo, con tutto ciò che doveva fare nella sua routine quotidiana.

“Non preoccuparti. Non ho intenzione di perdere.”

“Va bene se è così, però…”

Stranamente non sembrava fidarsi di me. Sembrava che non pensasse che stessi prendendo sul serio questo test.

A questo punto, c’era un’altra cosa che volevo chiederle. Horikita aveva molti ruoli da ricoprire, oltre a tenere organizzata la nostra classe. Doveva dedicare tempo ai suoi studi e, oltre a questo, dava ripetizioni agli altri. Non avevo idea se sarebbe riuscita a mantenere questo ritmo fino al giorno dell’esame.

Proprio mentre stavo per chiederlo a Horikita, Nanase arrivò in biblioteca, da sola. Ci trovò subito, si precipitò verso di noi e chinò il capo. A quanto pare, Hōsen non si sarebbe presentato a questa prima discussione.

“Mi dispiace di avervi fatto aspettare.”

“No, siamo arrivati qui da poco.”

Horikita invitò Nanase a sedersi nel posto di fronte a lei e aprì la discussione con un breve saluto introduttivo.

“Bene, allora… Ancora una volta, il mio nome è Horikita Suzune. Grazie per aver trovato il tempo di parlare con noi oggi.”

“Sì, e io… ehm, cioè sì, mi chiamo Nanase Tsubasa. Non ho fatto nulla che meriti i tuoi ringraziamenti però. Semmai dovrei essere io a ringraziarvi.”

Eravamo tutti nella sezione D, quindi partivamo da una posizione eccezionalmente umile. Horikita, dopo aver ascoltato le parole educate e corrette di Nanase, decise di passare subito ai fatti. 

“Mi dispiace per quanto possa essere improvviso, ma potrei farti qualche domanda?”

“Certo, fai pure.”

“Innanzitutto, per stabilire una base di riferimento, vorrei chiederti quali sono le politiche della tua classe. Oggi due studenti della tua classe hanno formato una coppia, mentre la situazione dei restanti 38 studenti è ancora da vedere. Tu sei una dei due studenti che hanno formato una coppia, vero Nanase-san?”

Anche se non era chiaro se si trattasse di Hōsen o di qualcun altro, era chiaro che un membro della loro classe stava dando ordini qui.

“Esatto. Avevo la sensazione che me lo avresti chiesto. Immagino che tu abbia fatto la stessa domanda a Kajiwara-kun oggi, vero?” 

Kajiwara era il nome di un altro studente della classe di Nanase. A quanto pare, sapeva già che Horikita aveva contattato gli studenti della 1-D durante la pausa pranzo di oggi. Se così fosse, dovremmo presumere che sapesse anche che avevamo contattato Shiratori e i suoi amici il primo giorno di esami.

“Sono sorpresa. Sembra che tu abbia un’ottima gestione della situazione.”

“Molti studenti stanno già agendo su ordine di Hōsen-kun”, disse Nanase con semplicità, ammettendo apertamente che fu Hōsen a prendere il comando, piuttosto che essere evasivi al riguardo.

“È per il suo atteggiamento aggressivo? No, non posso pensare che sia solo questo. Quali metodi ha usato, esattamente?”

Nanase sembrò per un breve momento persa nei suoi pensieri. Poi aprì la bocca per parlare.

“Mi dispiace molto, ma purtroppo non posso dirti esattamente che tipo di metodi ha usato. Hōsen-kun ha riunito la classe. Non so se il modo in cui lo ha fatto sia giusto o sbagliato. Ma far trapelare la notizia al di fuori della nostra classe sarebbe un atto di tradimento.”

“Capisco. Hai ragione a dirlo.”

In risposta a ciò, Nanase ringraziò nuovamente Horikita e si inchinò. Immagino che il fatto che fossimo i senpai di Nanase non significhi necessariamente che ci avrebbe detto qualcosa. Proprio come nella nostra conversazione dell’altro giorno, sembrava avere pensieri e convinzioni solide come membro della sua classe.

“In questo caso, andrò dritta al punto. È lecito pensare che potremo lavorare con la vostra classe, proprio come i due studenti che ieri si sono accordati sulle loro collaborazioni?”

“Come sicuramente avrete già sentito da Shiratori-kun, la nostra offerta è sempre aperta. Finché ci offrirete un determinato numero di Punti Privati con la vostra proposta, accetteremo qualsiasi richiesta di partnership da parte vostra, senza esitazione.”

Quindi la nostra chiacchierata con Shiratori e i suoi amici aveva raggiunto Hōsen. Da ciò si può dedurre che sono stati assegnati molti punti ai due studenti della loro classe che hanno formato una partnership.

“Ma quello che ti sto chiedendo oggi è diverso dallo stabilire un contratto di partnership basato sui punti.”

“Sì, lo so. Ho già sentito parlare della tua offerta da Ayanokōji-senpai. Un rapporto di collaborazione in cui ci copriremmo a vicenda, cioè lavoreremmo reciprocamente per proteggere gli studenti meno inclini all’insegnamento nelle nostre classi, giusto?”

“Sì. Se sei arrivata a questa discussione comprendendo tutto questo, ci deve essere un certo margine di negoziazione, no?”

“C’è… O almeno, mi piace pensare che sia così.”

Il volto di Nanase si oscurò. Poi continuò a parlare.

“Il modo di pensare di Hōsen-kun è radicato in idee di intenso individualismo. E fa rispettare questa ideologia. Se le cose continuano di questo passo, gli studenti meno capaci dal punto di vista accademico non riusciranno a trovare dei partner e rimarranno indietro. Se gli venissero tolti i Punti Privati solo per tre mesi, non sarebbe poi così male. Ma temo che finiranno per essere bollati come incompetenti per non aver trovato un partner. Beh, no… credo che anche questo non sarebbe male. Quello che non voglio che accada è che questo intenso senso di individualismo domini la nostra classe in futuro, fino a farci perdere il senso dell’unità.”

Horikita ascoltò tutto ciò che Nanase aveva da dire e poi calcolò mentalmente cosa sarebbe potuto accadere alla 1-D in futuro.

“Certo, è una preoccupazione valida. Se nessuno in classe si aiuta a vicenda, la tendenza all’individualismo accelererà naturalmente. Se non c’è nessuno ad aiutare gli altri studenti, tutti penseranno di dover fare le cose da soli. Una volta che questa ideologia si è radicata, anche se qualcuno chiede aiuto, nessuno interviene. Il che significa che se la vostra classe dovesse affrontare un esame che richiede di funzionare come un unico gruppo, fallireste.”

Ed era proprio per questo che Nanase decise di negoziare da sola con Horikita. Stava cercando di evitare quel destino.

“Non hai paura di Hōsen-kun?”

“No”, rispose Nanase, con fermezza, senza un secondo di ritardo.

Fino a quel momento non mi aveva guardato molto, ma ora guardava nella mia direzione. Era lo stesso sguardo che mi aveva rivolto altre due volte. Mi ricordai che quando le avevo chiesto qualcosa di simile, mi aveva risposto: “Non cederò mai alla violenza”.

C’erano cose di lei che mi infastidivano, naturalmente, ma Nanase poteva essere l’unica persona in grado di portare la sua classe dalla nostra parte. Se questo non era altro che un incontro casuale, ne ero sinceramente grato.

“Allora, vorrei farti una domanda un po’ più approfondita. Quanti studenti della tua classe hanno attualmente difficoltà a trovare dei partner? Per favore parlacene di quanti più possibile, indipendentemente dalle capacità accademiche.”

L’app OAA poteva dire quali studenti dovevano ancora formare una coppia, ma non quanto fosse probabile che trovassero un partner o meno. Per saperlo, si poteva chiedere solo a qualcuno direttamente collegato a quella classe.

“In questo momento, credo che ci siano quasi 15 studenti che avrebbero difficoltà a trovare un partner da soli.”

“15… È più di quanto pensassi.”

Tuttavia, anche molti studenti della nostra classe non avevano trovato un partner. Se riusciamo a trovare delle buone combinazioni di persone, c’è ancora spazio per le nostre classi per lavorare bene insieme.

“Nanase-san. Se lo permetti, vorremmo trovare un accordo piuttosto significativo con la tua classe.”

“Un accordo significativo?”

“Spero che tu e io possiamo formare 15 coppie e occuparci di questo problema tutti insieme, Nanase-san. Non importa se hanno una E o una A come capacità accademica. Non ci sono condizioni. E naturalmente non ci saranno punti in palio. Una partnership paritaria basata sulla collaborazione reciproca, in cui entrambi ci impegniamo ad aiutare chi ne ha bisogno.”

In altre parole, dare e ricevere. L’idea era che avremmo dato e preso reciprocamente ciò di cui avevamo bisogno, senza mettere in gioco punti o sentimenti. Stabilendo un accordo di questo tipo, probabilmente si ridurrebbe di molto la probabilità che gli studenti vengano espulsi.

Ma sia Horikita che Nanase sapevano che non sarebbe stato così semplice.

“Tutto questo si basa sul presupposto che possiamo trovare un accordo. Ma non c’è alcuna garanzia che riusciremo a salvare gli studenti della tua classe che hanno capacità accademiche vicine al grado E, Horikita-senpai. La maggior parte degli studenti della nostra classe che stanno lottando per trovare dei compagni sono di grado C e D.”

Anche se lo studente di grado più alto che avevano a disposizione avesse avuto una C+, avrebbero comunque corso un rischio significativo se fossero stati accoppiati con uno studente di grado E della nostra classe. Si potrebbe dire che i vantaggi di un tale accordo sono quasi nulli.

“In questo caso, devo chiederti di fare del tuo meglio per assicurarti che le cose non vadano così per noi.”

“Sì, credo che tu abbia ragione. Tuttavia, non credo che saremo in grado di venire a patti così facilmente”, disse Nanase, non negando che ci potessero essere dei problemi, ma ammettendolo apertamente. “Hōsen-kun non approverebbe mai di aiutarvi gratuitamente. Soprattutto non ora.”

La 2-A aveva conservato moltissimi punti da quando aveva iniziato la scuola l’anno scorso e aveva un’ampia disponibilità di fondi. Anche se la 2-C aveva sprecato un numero considerevole di punti per salvare Ryūen, aveva comunque una scorta stabile di fondi grazie al contratto con la 2-A. Sono sicuro che anche i compagni di classe di Ryūen avevano un discreto numero di punti da parte. Considerando la situazione attuale, in cui la 2-C e la 2-A stavano lanciando un sacco di punti in una guerra di offerte, non era affatto sorprendente che i nuovi studenti volessero vendersi al miglior offerente.

Quindi si può dire che il modo di pensare di Hōsen fosse corretto. Ma anche se cercava di dare un prezzo alto ai ragazzi della sua classe, la verità è che chiedevano di più rispetto alle altre classi. Il numero esiguo di studenti della sua classe che hanno formato una coppia lo dimostra.

“Anche se sarebbe per il bene della sua classe? Non ci dovrebbero essere svantaggi per lui.”

Sarebbe più che altro un aspetto negativo se alcuni studenti non riuscissero a trovare dei partner e quindi fossero privati dei Punti Privati che avrebbero dovuto accumulare. Ma sicuramente non c’è bisogno di dirlo.

“So cosa stai cercando di dire, Horikita-senpai. Capisco molto bene quello che dici.”

Sembrava rispondere in modo abbastanza positivo alla proposta di Horikita. Tuttavia…

“Ma… non credo che Hōsen-kun lo permetterà.”

Ci fu una leggera pausa. Avevo un’idea generale di cosa stesse pensando. Così tirai a indovinare.

“Beh, di una cosa possiamo essere certi. Hōsen non sta prendendo i punti per sé.”

“Cosa vuoi dire?”

“Ho pensato che il motivo per cui Hōsen permetteva la formazione di partnership solo se le persone pagavano un numero elevato di punti fosse perché voleva prendere i punti per sé. Ma se così fosse, cercherebbe attivamente di aiutare i suoi compagni di classe con valutazioni di capacità accademica basse. Nello scenario più estremo, avrebbe contattato quegli studenti, dicendo loro di consegnare solo i punti che avrebbero ottenuto e avrebbe trovato loro un partner.”

“Sì, hai proprio ragione… Tre mesi di Punti Privati non sono niente di che. Sarebbe molto meglio pagare a Hōsen-kun la metà dei punti e salvarsi, piuttosto che prendere un voto negativo e non ricevere alcun punto per tutto questo tempo.”

Tuttavia, non c’era nulla che facesse pensare che Hōsen stesse facendo qualcosa del genere. Né in quello che avevamo visto fare alla loro classe finora, né nella conversazione con Nanase.

“La deduzione di Ayanokōji-senpai è corretta. Hōsen-kun non ha ricevuto alcun tipo di compenso dai nostri compagni di classe.”

Controllava la sua classe e imponeva loro delle regole. Presumibilmente, se uno studente avesse infranto quelle regole, sarebbe stato completamente ostracizzato da Hōsen e dai suoi seguaci. Ecco perché non osavano cercare un partner senza permesso. Non potevano. E il motivo per cui nessuno della loro classe si era presentato all’incontro era perché sapevano che sarebbe stato inutile.

“Non potresti usare la tua influenza per controllare anche solo alcuni degli studenti più dotati dal punto di vista accademico?”

La proposta di Horikita non prevedeva alcun tipo di contropartita. Chiedeva solo che gli studenti di entrambe le classi si aiutassero a vicenda. A differenza degli studenti del nostro anno, però, i nuovi studenti avevano naturalmente meno legami emotivi con la loro classe e con i loro amici. Non era ragionevole aspettarsi che avessero formato forti legami emotivi solo un paio di settimane dopo l’iscrizione.

“Ho provato a parlare con alcuni di loro, ma nessuno ha detto che ci avrebbe pensato.”

“Sembra che una qualche forma di quid pro quo sia un requisito dopotutto.”

“Se ci servono solo un paio di persone, non potremmo trovare un accordo usando i punti?” Chiesi, rivolgendomi a Horikita.

Se il nostro obiettivo fosse quello di combattere con il portafoglio, come la 2-A e la 2-C, avremmo bisogno di un’enorme quantità di fondi per reclutare un numero significativo di studenti. Ma se ci concentrassimo solo sul reclutamento di pochi studenti, quanto basta per evitare che qualcuno venga espulso, i nostri costi si ridurrebbero di conseguenza.

“È vero… Suppongo che se davvero non abbiamo più opzioni, non avremo altra scelta che seguire questa strada. Ma le relazioni create con i Punti Privati possono essere mantenute solo con i Punti Privati. Io voglio un rapporto che vada oltre.”

Dopo aver detto ciò, Horikita si voltò a guardare Nanase.

“Che cosa intendi dire?”

“I nostri anni sono diversi. Gli studenti del primo anno non rischiano di essere espulsi, quindi siete in una posizione migliore della nostra. Tuttavia, questa dinamica non durerà per sempre. Tra non molto arriverà il giorno in cui dovrete lottare e affrontare una possibile espulsione. Se stabilite relazioni solo in base ai punti, cosa pensi che accadrà quando arriverà il momento di pagare e non avrete più fondi?”

Alcuni studenti potrebbero ancora farcela, ma non sarebbe sorprendente se molti di loro non ce la facessero.

“Proprio per questo vorrei stabilire una partnership paritaria, non una dinamica basata sui punti. E voglio costruire la fiducia. Il tipo speciale di fiducia che deriva dal fatto che proveniamo da anni diversi.”

In sostanza, stava dicendo che facendo le cose in questo modo, stabilendo questo tipo di collaborazione, saremmo stati in grado di discutere da pari a pari quando gli studenti della classe di Nanase avrebbero avuto problemi in futuro. In breve, una strategia che valorizzava la fiducia, proprio come faceva Ichinose. La differenza principale tra noi e Ichinose, però, era che noi stavamo collaborando esclusivamente con la 1-D, mentre lei aiutava gli studenti di tutte le classi. Invece di cercare di rivolgersi a tutti, Horikita si era concentrata sulla 1-D, volendo stabilire una collaborazione con loro.

Eravamo già al quarto giorno dell’esame speciale. Non potevamo permetterci di perdere altro tempo.

Nanase doveva aver capito quanto fosse motivata Horikita. Tuttavia, la sua espressione cupa non cambiò.

“Capisco molto bene quello che stai cercando di dire. Ma non credo che i miei compagni capiscano altrettanto. Molte delle matricole stanno già lavorando freneticamente per risparmiare Punti Privati. Vedrebbero la collaborazione gratuita con qualcuno semplicemente come una perdita.”

L’unico modo in cui avrebbero capito sarebbe stato con il tempo, quando avrebbero conosciuto il sistema di questa scuola.

“In questo momento ci sono due grossi ostacoli che ci impediscono di collaborare con la tua classe, stando a quanto ci dici. Dobbiamo convincere Hōsen-kun e dobbiamo persuadere gli studenti con un livello accademico alto che vogliono i punti. Beh, suppongo che quest’ultimo punto possa valere per gli studenti di qualsiasi classe, non solo per la tua, però…”

Era certamente vero che, almeno in apparenza, i numerosi ostacoli sul nostro cammino facevano pensare che non fosse particolarmente vantaggioso fare squadra con la loro classe. Uno di questi ostacoli, in particolare, era Hōsen.

Ma in realtà non era vero. Mi chiedevo se Horikita fosse a conoscenza di questo fatto.

“Per favore, permettimi di discutere con Hōsen-kun”, propose Horikita, avendo deciso che sarebbe stato impossibile procedere oltre senza Hōsen.

“Sì, suppongo che sia ragionevole… Se vogliamo cercare di stabilire una partnership paritaria, non possiamo evitare di parlare con lui.”

“Se per te va bene, sono pronta a incontrarlo anche ora.”

“Capisco. Proverò a chiamarlo.”

Tirò fuori il telefono e si diresse verso l’uscita della biblioteca.

“Sembra che il controllo di Hōsen-kun si estenda ancora di più di quanto avessi immaginato.”

“Sembra di sì.”

“La mia idea di fare squadra con la 1-D non è… sbagliata, vero?”

“Guardare al futuro e cercare di costruire un rapporto con loro non è una cattiva strategia. Semmai direi che è un prerequisito per quello che dobbiamo fare. Sakayanagi e Ryūen stanno cercando di ottenere la fiducia di studenti abili del primo anno sfruttando la reputazione della loro classe o i punti. Ichinose non ha punti, ma sta anche cercando di guadagnare fiducia salvando chi ha bisogno di aiuto. Tu stai facendo qualcosa di simile a Ichinose, ma ti concentri sulla costruzione di un rapporto con una classe specifica. Giusto? È la stessa cosa, ma con metodi diversi e in forma diversa. Stai già diventando un leader in grado di competere con loro tre.”

Horikita annuì dopo aver ascoltato le mie parole. Ora bisognava solo vedere quanto fosse in grado di gestire le trattative.

Mentre aspettavamo, vidi Nanase che ci faceva cenno di avvicinarci all’uscita, inchinandosi a noi.

“Mi chiedo se sia successo qualcosa”, disse Horikita.

“Andiamo a scoprirlo.”

Uscimmo dalla biblioteca e ci unimmo a Nanase.

“Vi prego di scusarmi, Senpai. Ehm, beh… Hōsen-kun è in chiamata.”

Passò il telefono a Horikita. Al momento era impostato su muto. Horikita lo prese e lo mise in vivavoce prima di iniziare la conversazione con Hōsen.

“Mi dispiace di averti fatto aspettare.”

[Yo. Ho sentito il succo del discorso da Nanase.]

“Se possibile, vorrei che ci incontrassimo di persona per poterti spiegare direttamente la mia proposta.”

Dopo una risata udibile in sottofondo alla chiamata, Hōsen parlò.

[Non ce n’è bisogno. Incontrarsi non porterà a un cazzo di nulla.]

“Quindi, questo… significa che non sei disposto a negoziare?”

[Esattamente. Non volevo nemmeno parlare con te al telefono, ma Nanase mi stava rompendo.]

“Hōsen-kun, credo che sarebbe una buona idea prendere in considerazione la sua offerta”, disse Nanase.

[Zitta troia. Che diritto hai di parlarmi così, eh? EH? Ti ammazzo cazzo.]

“Non ho intenzione di lasciare che tu mi uccida. Ti prego di incontrare Horikita-senpai almeno una volta.”

[Se non riesci a racimolare abbastanza punti, allora non disturbarti a contattarmi di nuovo.]

Nanase cercò di continuare la conversazione, ma Hōsen chiuse subito la chiamata. Lo richiamò immediatamente, ma per quanto ci provava, lui non rispondeva.

“…Mi dispiace tanto!” gridò Nanase, scusandosi con Horikita e con me mentre chinava la testa il più possibile.

Tuttavia, non aveva fatto nulla di male.

“Su, alza la testa. I miei piani e quelli di Hōsen-kun sono completamente diversi. Era chiaro che le cose non si sarebbero risolte così facilmente. Ti sono incredibilmente grata per esserti fatta in quattro per aiutarci.”

“Non è stato molto…”, rispose Nanase, con una punta di timidezza.

“Penso che per oggi sia tutto. Ora dobbiamo pensare a un modo per far parlare Hōsen-kun con noi. Ma vorrei cercare di chiudere la questione entro la fine di questa settimana.”

Se la cosa si fosse protratta ancora a lungo, avrebbe dovuto iniziare a guardare oltre la 1-D. Tuttavia, speravo che non si arrivasse a tanto. Sarebbe un compito piuttosto faticoso per noi cercare di accaparrarci gli studenti delle altre tre classi, che sono già state accuratamente sondate.

“Sono molto felice di sentire che non ti sei ancora arresa, Horikita-senpai. Ma…” Nanase si interruppe, trattenendo le parole che stavano per uscire dalla sua bocca. Probabilmente stava per dirci che non saremmo mai stati in grado di formare una vera e propria partnership con Hōsen, ma aveva deciso che sarebbe stato tutto finito se l’avesse detto davvero.

“Per lo meno, abbiamo comunicato a Hōsen-kun quello che voglio fare. Per ora è sufficiente.”

Anche se Horikita stava esaurendo sia il tempo che la pazienza, continuò a parlare in modo incoraggiante al suo kōhai. Horikita poi suggerì di tornare tutti insieme al dormitorio, ma Nanase, a quanto pare, aveva un altro posto dove andare, così se ne andò, dopo averci detto che avrebbe voluto incontrarci di nuovo in biblioteca domani. Forse era andata a incontrare Hōsen.

“Andiamo. Ho ancora molto da fare oggi.”

A quanto pare, dopo essere tornata nella sua stanza, avrebbe tenuto una sessione di studio con Sudō e altre persone.

“Oh, e credo che ora vorrei sapere qualcosa di più sulla tua situazione di partner, se possibile. Ad esempio, se hai intenzione di trovare un partner da solo o se hai intenzione di lasciare che me ne occupi io. Potrebbe avere un impatto sulle cose in futuro.”

Se dovevamo avviare le trattative con Hōsen, ero certo che avremmo dovuto modificare il numero specifico di persone coinvolte.

“C’è qualcuno con cui penso di poter lavorare.”

“Questo significa che hai in mente una persona specifica, piuttosto che guardare alla classifica di capacità accademica? Di chi si tratta?”

“È un segreto.”

“Un segreto…? Che cosa hai da nascondere a me?”

“Ho appena scalfito la superficie di come è questa persona, non so ancora niente di più di questo.”

“È davvero un problema? Dobbiamo tutti arrancare e fare del nostro meglio per aiutarci a vicenda, giusto?”

“Sì, credo di sì. Pensavo che oggi mi sarebbe stato più chiaro, ma… Beh, credo che lo saprò al massimo entro la fine della settimana.”

“Immagino che sia tutto giusto, ma… non so quanto potrò aiutarti anche se verrai a piangere da me all’ultimo minuto, sai.”

“Lo terrò presente. Oh, più importante, ho dimenticato di chiedertelo prima. Ti senti bene?”

“… Sei preoccupato per me?”

“Probabilmente non devo preoccuparmi dei tuoi livelli di energia in questo momento, ma mancano ancora parecchi giorni all’esame speciale.”

Se avesse avuto vertigini e stanchezza nel tratto finale, avrebbe potuto influire sull’andamento della prova. Oltre alle sessioni di studio quotidiane, aveva anche trascorso una discreta quantità di tempo a prepararsi per la sfida culinaria di Amasawa di martedì sera tardi. Era ovvio che la stanchezza si stava gradualmente accumulando.

“È vero che potrei essere stanca alla fine. Ma non ho il tempo di riposare adesso. Non ho intenzione di crollare fino alla fine dell’esame speciale.”

Invece di cercare di sembrare una dura, stava iniziando a mostrare la mentalità di chi sa di dover guidare la propria classe in battaglia. Yōsuke e Kushida stavano già aiutando. Non avevano bisogno di presentazioni. Ma anche altri studenti di alto livello accademico, come Keisei e Mii-chan, questa volta si erano offerti di aiutare Horikita. Così decise di portare avanti il suo piano, che si basava sulla premessa di lavorare con la 1-D ora e in futuro.

Se un leader agiva senza pensare o ritardava una decisione, poteva solo avere un impatto negativo su coloro che guidava. In questa corsa contro il tempo, la velocità con cui riuscivamo a risolvere i problemi era fondamentale per la nostra classe.

Parte 1

Quella sera faceva un po’ freddo. Ero in cucina e stavo cucinando qualcosa con la grande quantità di generi alimentari intatti che ero stato costretto a comprare l’altro giorno. Questa volta, naturalmente, stavo usando ricette e video come guida mentre cucinavo. Volevo provare il Tom Yum Goong che avevo preparato per Amasawa. Il nome del piatto, Tom Yum Goong, era una combinazione di tre parole thailandesi che significavano “cuocere a fuoco lento”, “mescolare” e “gamberetti”.

“Ha un sapore particolare, ma non è male.”

Il modo in cui i sapori piccanti e aspri mi riempivano la bocca e il modo in cui l’aroma mi saliva al naso mi facevano pensare a un piatto che sarebbe stato apprezzato da chi amava questi sapori e queste sensazioni. Dopo aver pulito, accesi la ventola sopra i miei fornelli, cercando di far uscire l’odore che aveva riempito la stanza. Mi accorsi che il mio telefono stava vibrando nonostante la ventola stesse sopprimento il rumore. Pensai di lasciar perdere e di richiamare più tardi, ma non smise di vibrare, così lo presi.

[Certo che te la sei presa comoda a rispondere al telefono.]

Era Kei. Era la prima volta che ricevevo una sua telefonata da diversi giorni, dall’inizio dell’esame speciale. E la prima cosa che le uscì di bocca fu una lamentela.

[Non sei tu che mi hai detto di chiamarti a quest’ora? Datti una regolata ok?]

“Scusami. Allora, hai dato un’occhiata alla cosa che ti avevo chiesto stamattina?”

[Sto solo chiamando perché ho fatto le mie ricerche correttamente, quindi non pensi di non essere abbastanza grato?]

“Sono molto grato. Allora…?”

[Non mi sembra affatto che tu mi sia grato, ma… Beh, non importa. Comunque, secondo l’impiegato, ne è stato venduto solo uno dall’aprile di quest’anno. Sembra che si venda a malapena, rispetto ad altri prodotti simili, e sono fortunati se ne vendono uno o due all’anno. Oh, ma senti questa: c’è stato una matricola che ha cercato di comprarne uno.]

Sapevo già esattamente chi era la persona che ne aveva comprato uno. Quindi ero più interessato a conoscere il nuovo studente che aveva cercato di acquistarne uno.

“Quando dici che hanno ‘tentato’ di comprarlo, significa che alla fine non l’ha comprato davvero, giusto?”

È impossibile che qualcuno non sia in grado di acquistare quel prodotto, a meno che non faccia qualcosa di assurdo come spendere tutti i suoi punti subito dopo aver iniziato la scuola qui. Dubito che una qualsiasi matricola faccia un errore del genere.

[In ogni caso, ho provato a chiedere spiegazioni al commesso. A quanto pare, proprio mentre il ragazzo stava cercando di fare il check-out, qualcun altro si è avvicinato e ha detto che non avrebbe dovuto comprarlo, che avrebbe dovuto rimetterlo a posto. E lo studente che ha cercato di comprarlo era…]

Mentre ascoltavo Kei fornirmi i dettagli su questo studente, analizzai la situazione nella mia mente. Era un po’… anzi, no, era molto diverso da come l’avevo immaginato all’inizio. Non mi sarei mai aspettato che fossero coinvolti in questa storia.

“Sappiamo chi ha spinto lo studente a non comprare l’articolo?”

[No. Il commesso non sapeva chi fosse. Ha solo detto che era abbastanza sicuro che fosse una ragazza.]

Gli studenti presentano i loro documenti quando fanno acquisti, quindi il commesso avrebbe saputo il nome di chi aveva cercato di comprare l’articolo. Ma non avrebbe saputo chi era intervenuto per fermarlo.

[Le mie informazioni sono state utili?]

“Sì. Potrebbe essere molto più utile di quanto pensassi..”

[Eh eh. Beh, dopotutto sono abbastanza talentuosa. Dovresti davvero mostrarmi un po’ di gratitudine per questo. Ma perché mi hai fatto indagare su una cosa del genere? Sinceramente non lo capisco.]

“Nemmeno io.”

[Eh?]

Avevo pensato che far indagare Kei mi avrebbe aiutato a dare un senso al comportamento incomprensibile di questa persona, ma questo sviluppo è andato ben oltre quello che avevo immaginato. Anzi, era così scollegato da ciò che avevo immaginato che mi sono chiesto se non fosse del tutto irrilevante.

“Oh, a proposito, ho sentito che ti sei trovata un partner per l’esame speciale.”

[Oh, sì. Shimazaki-san della 1-B, credo si chiamasse così. Ho l’impressione che Kushida-san sia riuscita a salvarmi.]

Ora che abbiamo affrontato la questione, pensai di cambiare argomento.

“Non penso che la tua compagna non sia poco brava o altro, ma Kei, stai facendo progressi nello studio?”

[Oh, beh, come dire…? Credo di aver pensato che potrei iniziare a farlo dopo, forse?”]

Lo sapevo. Non avevo ancora sentito parlare della sua partecipazione al gruppo di studio, quindi lo immaginavo.

“Questo esame non è qualcosa che puoi superare completamente da sola, lo sai. Kei, il tuo grado accademico è D+. Se non fai attenzione al fatto che non sei proprio nella posizione migliore, potresti trovarti in un mare di guai.”

[Lo so, lo so. È solo che, non so, non mi sento motivata a fare niente… E se vado al gruppo di studio, Kiyotaka, tu non ci sarai.]

“Cosa? Quindi, stai dicendo che studierai duramente se ci sono io?”

[…Uh, sì? Lavorerei sodo davanti al mio ragazzo.]

Non ero sicuro che fosse vero o meno, ma se le cose stavano così, c’era una soluzione facile e veloce.

“In questo caso, che ne dici di… Sì, che ne dici di venire in camera mia domani verso le 18?”

Considerando che avevamo un incontro con Nanase dopo la lezione, dovrebbe essere un tempo sufficiente.

[Posso venire a giocare da te!?]

“Sarai qui per studiare, non per giocare.”

[Eh?]

Non dirmi ‘eh’.

“Ti aiuto a studiare. Questo dovrebbe aiutarti a motivarti un po’, no?”

Prima di tutto, cercherei di farmi un’idea concreta delle reali capacità di Kei. Poi, se mi accorgessi che è a un livello tale da rendere indispensabili ulteriori sessioni di studio, dovrei incoraggiarla caldamente ad andarci.

[Sei preoccupato perché saresti triste se la tua ragazza venisse espulsa, vero?] 

Chiese all’improvviso, con notevoli tracce di eccitazione nella voce, quasi come se pensasse di avere ora il sopravvento. Avrei potuto risponderle in modo un po’ cattivo o stuzzicante, ma probabilmente Kei sarebbe stata più motivata se le avessi detto che ero preoccupato.

“Certo che sono preoccupato. Se la ragazza con cui ho appena iniziato a uscire venisse espulsa, non mi renderebbe felice.”

[C-capisco… cioè, lo so, vero?! Beh, in questo caso, credo di non avere altra scelta, no? In realtà avevo in programma un sacco di cose, ma farò un’apparizione speciale, solo per te.]

Anche se non era esattamente la risposta più onesta che potessi darle, era un piccolo prezzo per farle fare dei progressi.

[Cosa devo portare con me?]

“Tutto quello che ti serve è già qui nella mia stanza. Se non fai tardi, non c’è nient’altro di cui abbiamo bisogno.”

[Va bene~!]

“Bene, ora riattacco.”

[Cosa!? Un attimo! Aspetta! Abbiamo parlato solo dell’esame speciale e dello studio!]

A quanto pare, voleva parlare di qualcosa di estraneo a questi argomenti.

“Sì, credo che tu abbia ragione.”

[Accidenti a te…]

Per un po’ di tempo non parlammo più dell’esame o dello studio. Al contrario, continuò a riempirmi di critiche.

Parte 2

Venerdì, quinto giorno del periodo d’esame, erano state confermate 81 coppie. Ciò significa che poco più della metà di tutti gli studenti aveva trovato un partner, compresi sempre più studenti della 2-D.

Sapevo già della decisione di Kei a causa della nostra chiacchierata di ieri, ma anche Airi e Haruka del Ayanokōji Group hanno trovato dei partner.

La forza trainante di queste collaborazioni fu Kushida. Collaborò con il suo Kōhai delle scuole medie, Yagami, per presentare alcuni studenti della nostra classe ai ragazzi della 1-B. Tuttavia, non risolse tutti i nostri problemi. Sebbene Yagami stesse guadagnando una reputazione positiva all’interno della sua classe, sembrava non avere alcuna intenzione di assumere un ruolo di leadership e collaborava con Kushida solo come individuo, al massimo. Non era certo in grado di fornirci un numero sufficiente di studenti per coprire tutti i problemi della nostra classe.

Yagami aveva posto una sola condizione per la sua collaborazione. In particolare, doveva essere il partner di Kushida. A quanto pare, ciò avvenne ieri, come si evince dall’aggiornamento di OAA. Abbiamo dovuto usare Kushida, uno dei nostri studenti accademicamente più capaci, ma Horikita non sembrava essere minimamente insoddisfatta perché i benefici avevano superato di gran lunga il costo sostenuto.

Nella nostra classe erano rimaste alcune persone capaci, tra cui la stessa Horikita, Yōsuke, Keisei, Mii-chan, Matsushita e altri. In ogni caso, il fatto che uno studente avesse scelto un partner non significava che potesse stare tranquillo. Bisognava studiare duramente. Era del tutto inevitabile. Semmai si può dire che la competizione iniziava solo quando si trovava un partner.

Anche se non parlavo molto con nessuno, percepivo un senso di unità nella nostra classe, con persone che lavoravano insieme. Probabilmente è stato possibile solo perché eravamo compagni che erano rimasti uniti nel bene e nel male nel corso dell’ultimo anno.

Ma nonostante l’atmosfera unificata…

Uno degli studenti si alzò e cercò di andarsene. Allora Horikita, come se stesse aspettando il momento giusto, si avvicinò e lo chiamò.

“Sembra che tu non abbia ancora trovato un partner, Kōenji-kun.”

“E allora?”

Questo era un intervento da parte di Horikita, nei confronti di una persona sola che non contribuiva all’unione della classe.

“Ho pensato di parlarti per sapere come va la tua situazione, in quanto tua compagna di classe. Allora, come vanno le cose?”

In genere si sapeva cosa facevano anche gli studenti che lavoravano in modo indipendente, perché parlavano con le persone intorno a loro. Ma poiché Kōenji non diceva nulla, non potevamo sapere cosa gli stesse succedendo.

“Sei intelligente. Non hai mai considerato la possibilità di essere espulso, vero?”

“Ovviamente.”

“Capisco. Anche se fossi in coppia con uno studente con voti come quelli di Ike-kun, otterresti comunque quasi quattrocento punti abbastanza facilmente. Penso che non avrai problemi.”

In generale, si potrebbe pensare che vorremmo posizionare Kōenji come una delle nostre risorse più preziose, dal momento che era uno studente intelligente. Suppongo che questo sia lo scopo per cui Horikita lo contattò in questo modo, ma comunque…

“Fufufu. Quello che sto dicendo è che non ho intenzione di fare nulla in questo esame speciale. L’importante è che chiunque sarà il mio partner ottenga un punteggio pari o superiore a 150 punti. Finché questo requisito minimo sarà soddisfatto, sarà abbastanza facile per me ottenere un punteggio abbastanza alto da passare.”

Secondo quanto ci disse Chabashira, tutti dovrebbero essere in grado di ottenere almeno 150 punti in questo esame. Quindi, a meno che non si faccia squadra con uno studente della White Room, era improbabile che ci si debba preoccupare che il proprio partner ottenga uno 0, a differenza di me.

Tuttavia, si doveva comunque fare affidamento sul proprio partner. E per quanto si potesse cercare, probabilmente non si sarebbe trovato uno studente in grado di dichiarare con certezza assoluta, al 100%, che avrebbero ottenuto un determinato punteggio. Gli studenti di entrambi gli anni dovevano lavorare partendo dal presupposto che i loro compagni avrebbero ottenuto almeno 150 punti. Nel migliore dei casi si trattava di una certezza del 99%.

Per fare in modo che il risultato si avvicinasse il più possibile al 100%, la scuola aveva implementato una regola che prevedeva l’espulsione degli studenti che avessero ottenuto un punteggio così basso da sembrare che si discostasse dal livello di abilità accademica previsto. Per questo motivo, Kōenji poteva permettersi di essere fiducioso. Ciò significa che non aveva bisogno di sforzarsi di parlare con nessuno o di instaurare un rapporto.

“Vuoi dire che stai bene a prescindere dalla persona con cui fai coppia? In questo caso, perché non mi permetti di decidere il tuo partner per te? Capisco che tu pensi di essere al sicuro indipendentemente dalla persona con cui stai, ma immagino che preferiresti non essere colpito da una penalità del 5%.”

Era un’offerta piuttosto semplice. Lei si offriva di gestire tutto al posto suo. Una proposta che fondamentalmente poteva essere solo vantaggiosa per lui.

“Sì, certo, è come dici tu. Tuttavia, devo declinare la tua offerta.”

“…Perché? Posso chiederti di dirmi il motivo?”

“Perché sono quello che sono, naturalmente.”

In poche parole, non gli piaceva l’idea di essere usato per la convenienza di Horikita. A prescindere dalla situazione, Kōenji era Kōenji. Se mai mi trovassi in una situazione in cui fosse necessario usare Kōenji per vincere, mi ritroverei a pensare che avrei dovuto adottare una strategia diversa per evitare di trovarmi in una situazione del genere.

“Soddisfatta?”

Dopo aver sentito ciò che Kōenji le aveva risposto, Horikita non poteva continuare a insistere. Kōenji non era il tipo di persona che si sarebbe mosso, anche se si fosse cercato di forzarlo. Era uno sforzo inutile.

“Sì, per ora. Ma non puoi continuare così per sempre, sai. Quando la classe dovrà riunirsi per lavorare insieme, avremo bisogno della tua collaborazione.”

Non stava parlando di questo particolare esame speciale. Horikita stava guardando a ciò che sarebbe potuto accadere in futuro. Sembrava che volesse dire qualcosa ora, perché lui lo tenesse a mente.

“Beh, posso capire che tu voglia affidarti a una persona perfetta come me, ma non credo di poterti aiutare in alcun modo.”

E poi se ne andò, come se non avesse più voglia di ascoltare, diretto verso chissà dove, come al solito.

“Kōenji è davvero impossibile, eh”, dissi ad alta voce a Horikita, intervenendo e aggiungendo due parole quasi senza nemmeno pensarci.

“Sono solo irritata dal fatto che se prendesse le cose sul serio, la nostra classe sarebbe molto più forte.”

Non c’era niente di così frustrante come avere un’arma segreta che non si poteva usare. Proprio perché nutriva questi sentimenti di aspettativa, si disperava quando le cose finivano male.

“Se fossi nei tuoi panni, non avrei contato su di lui tanto per cominciare.”

Probabilmente sarebbe più facile pensare a Kōenji come a un caso particolare e lasciare le cose come stanno.

“Non mi arrenderò.”

“…Capisco.”

Bene, mentre correre in tondo senza realizzare nulla non era il miglior uso del tempo, almeno era motivata.

Parte 3

Appena misi piede in biblioteca quel fine settimana, sentii che l’atmosfera era diversa da quella dell’altro giorno. Molti studenti, sia del primo che del secondo anno, si erano riuniti lì. La maggior parte degli studenti aveva tablet e quaderni sparsi davanti a sé ed era impegnata in quella che sembrava una sessione di studio. Sembrava che molti studenti stessero iniziando ad andare avanti e a fare i passi necessari, piuttosto che lasciarsi andare all’autocompiacimento dopo aver trovato un partner. Ricordavo vagamente che anche qui in biblioteca c’era stata una sessione di studio, circa un anno fa.

“È un po’ una seccatura. Con tutta questa gente in giro, potremmo finire per attirare inutilmente l’attenzione”, disse Horikita.

“In questo caso, probabilmente sarebbe una buona idea cercare di mimetizzarci.”

Per nostra fortuna, i posti che avevamo usato ieri in fondo alla biblioteca erano ancora disponibili. Poiché non sarebbe stato sorprendente se fossero stati occupati, fissai lo sguardo su una certa parte della stanza. Poco dopo vidi Hiyori che mi salutava con un sorriso gentile.

“Ho pensato che oggi saresti venuto, Ayanokōji-kun, quindi ho fatto una richiesta speciale affinché quei posti siano riservati a te”, disse Hiyori.

“Sei sicura che vada bene?”

“Beh, suppongo che sarebbe stata una storia diversa se la biblioteca fosse stata piena, ma non c’è da preoccuparsi.”

Si trattava di una biblioteca grande, quindi c’era un bel po’ di spazio. Detto questo, è stato comunque un gesto gentile da parte sua farlo per noi.

“Per favore, prendetevi tutto il tempo che vi serve.”

Non doveva avere intenzione di rimanere a lungo, perché Hiyori se ne andò subito dopo aver detto questo.

“È davvero molto gentile, non è vero? Pensi che abbia sentito la nostra conversazione dell’altro giorno?”, chiese Horikita.

“Difficile dirlo. Considerando quanto eravamo lontani, credo che sarebbe stato difficile per lei origliare.”

Poiché i posti erano stati generosamente riservati a noi, ci siamo seduti nello stesso punto di ieri. Poi prendemmo il materiale di studio dalle nostre borse e ci siamo comportati come se fossimo lì per studiare. Tuttavia, per quanto aspettassimo, non c’era traccia di Nanase.

“Nanase-san è in ritardo.”

Avevamo promesso di incontrarci dopo le lezioni, alle 16:30. Ma ormai erano già le 17 passate. Le avevamo mandato diversi messaggi, ma non c’era segno che li avesse letti. Sarebbe stata una buona idea andare a controllarla in questo momento, ma era difficile, perché non sapevamo dove fosse.

“Dovremmo andare a dare un’occhiata alle aule del primo anno…?”

Proprio mentre stavamo per farlo, apparve Nanase, con un’aria piuttosto agitata. Appena ci notò, si avvicinò, con il fiatone.

“M-mi dispiace. Vi ho fatti aspettare così tanto e…!”

“È tutto a posto. Eravamo solo preoccupati che potesse essere successo qualcosa.”

“Stavo negoziando con Hōsen-kun, cercando di capire se potevo portarlo con me in un modo o nell’altro.”

“È così…? Sembra che tu non abbia avuto successo, purtroppo.”

Non c’era alcun segnale che indicasse che qualcun altro stava entrando in biblioteca.

“Ma non ha cercato di impedirti di venire qui a parlare con noi oggi?”

“Non l’ha fatto. Probabilmente perché non pensa che si possa decidere qualcosa senza di lui.”

Per quanto Nanase cercasse di fare da sola, Hōsen aveva l’ultima parola. Se aveva questa fiducia, non c’era bisogno che la avvertisse o cercasse di fermarla ogni volta che faceva qualcosa.

“Sembra che alla fine non abbiamo altra scelta che cercare di forzare un incontro con lui.”

“Ma…”

“Mi rendo conto che non riusciremo a risolvere le questioni così facilmente. Ma se non proviamo a discutere faccia a faccia, non raggiungeremo mai alcun tipo di accordo.”

Sembrava l’ultima cosa che Horikita voleva fare senza perdere ulteriore tempo.

“Sì, su questo hai sicuramente ragione… ma, beh…”

Sembrava incerta su ciò che voleva dire, ma poi prese una decisione e riprese a parlare.

“Horikita-senpai, tu vuoi stabilire un rapporto di collaborazione con la nostra classe, ad ogni costo. Non sbaglio, vero?”

“Non sbagli. Hai assolutamente ragione.”

“In questo caso… Vuoi ascoltare la mia proposta?”

Nanase sembrava aver elaborato alcune idee, a modo suo.

“È chiaro che anche se proponi a Hōsen-kun di stabilire una collaborazione equa e paritaria, lui rifiuterà categoricamente la tua offerta. Credo che questo sarebbe molto probabilmente il caso anche se lo incotrassi di persona, Horikita-senpai. In questo caso, che ne dici di negoziare con me, in segreto?”

“Negoziare con te, Nanase-san? Ma non è che i tuoi compagni di classe asseconderebbero i nostri piani senza il coinvolgimento di Hōsen-kun, giusto?”

“Hai ragione. Tuttavia, questo è solo perché non mi sono ancora fatta avanti come leader”, disse Nanase, uscendo subito con una proposta piuttosto inaspettata. “Sono giunta alla conclusione che non possiamo continuare con i metodi di Hōsen-kun. Anche se si tratta di misure disperate, spero di poter diventare la leader della mia classe prima che le sue idee pericolose si diffondano troppo. A tal fine, vorrei stabilire un rapporto di collaborazione con la tua classe, Horikita-senpai.”

Horikita non si sarebbe mai aspettata che Nanase proponesse una cosa del genere, ovviamente. E nemmeno io, se è per questo. Nanase Tsubasa sarebbe diventata leader della 1-D, spodestando Hōsen. Se questo piano potesse essere realizzato, l’obiettivo di Horikita di una collaborazione diventerebbe rapidamente una realtà.

“Non abbiamo informazioni sufficienti per stabilire se tu o Hōsen-kun sareste la scelta più appropriata come leader, Nanase-san. Tuttavia, una cosa che posso dirti è che non abbiamo molto tempo.”

Non mancava molto all’inizio dell’esame. Non c’era abbastanza tempo per combattere per la leadership.

“Molti dei miei compagni di classe non sono d’accordo con il modo di fare di Hōsen-kun. Infatti, dopo averne parlato con loro, come abbiamo fatto ieri e oggi, sono riuscita a convincere 7 studenti ad aiutarmi.”

“E sei sicura che non si tratti solo di studenti con scarse capacità accademiche?”

“Sì. Ci sono circa 3 studenti con un livello di capacità accademica pari a B o superiore che sono disposti a negoziare.”

“…Capisco.”

Horikita pensò per un attimo. Tre persone non sono certo perfette, ma se riuscissimo ad averne qualcuna in più, forse non sarebbe una cattiva idea provare a formare questa partnership, con Nanase come punto focale.

“Non ci creerà problemi se Hōsen-kun lo scopre?”

“Ci sarebbero un bel po’ di problemi, non c’è bisogno di dirlo, sì. Ecco perché dovremo tenere segreta ogni parte di questo accordo fino al giorno prima dell’esame speciale, che è il termine ultimo per la selezione dei partner. Se le candidature dei partner vengono presentate all’ultimo minuto, lui non si accorgerà di nulla.”

“Ma poi sarebbe difficile convincere gli studenti accademicamente dotati, no?”

Non c’era modo di cambiare il fatto che quegli studenti avrebbero voluto i Punti Privati.

“Vi aiuteremo a compensare questa situazione. Gli studenti della mia classe che hanno difficoltà accademiche si salveranno grazie a te e alla tua classe, Horikita-senpai, evitando così la penalità di tre mesi. Per questo motivo, possiamo farli guadagnare un po’ di punti. Anche se avessi bisogno di 200.000 punti per ottenere la collaborazione degli studenti più dotati della nostra classe, saremmo comunque in grado di aiutarvi a recuperare. Anche se non riusciremmo a raggiungere il prezzo di 500.000 punti a persona che Hōsen-kun vorrebbe, credo che sarebbe comunque accettabile.”

Quindi, in pratica, avrebbero dovuto risolvere questo pasticcio da soli. Inizialmente avevamo pensato di usare i nostri punti per cercare di attirare gli studenti migliori della loro classe, ma in questo modo gli studenti meno dotati della loro classe avrebbero essenzialmente usato i loro punti per convincere i loro compagni a darci una mano.

“In questo modo non creeremo problemi a te e alla tua classe, Horikita-senpai. Certo, Hōsen-kun si arrabbierà sicuramente quando lo scoprirà, ma intendo assumermi la piena responsabilità di tutto per garantire che i ragazzi che hanno collaborato con me non subiscano alcun danno. Che ne pensate?”

“Per quanto tu possa dire che questa è la tua responsabilità di leader, non credi che questa proposta ponga troppe responsabilità sulle tue spalle?”

“Non c’è problema. Non voglio perdere questa opportunità e non voglio perdere la tua fiducia, Horikita-senpai, dopo che mi hai offerto una mano”. Nanase sembra dire che questo è un piccolo prezzo da pagare per salvare i suoi compagni di classe. “Inoltre, anche se la mia classe non mi riconosce come leader, posso almeno salvare la tua classe in questo esame speciale.”

Se si considerano solo i vantaggi immediati, la proposta di Nanase non è affatto male. Mi chiesi come avrebbe reagito Horikita.

“Ora mi è molto chiaro qualcosa. E cioè che sono convinta di voler creare una vera e propria partnership con la tua classe.”

“In questo caso, stai dicendo che sei d’accordo con la mia proposta?”

“No. Temo di non poterlo accettare.”

“Ma non c’è altro modo…”

“Tutti i problemi della tua classe saranno risolti se avremo Hōsen-kun dalla nostra parte. In realtà non vuoi essere la leader. È solo che non ti piace il modo in cui Hōsen-kun fa le cose. Non è così? In questo caso, se Hōsen-kun è disposto a fare questo sforzo senza punti in cambio, ci dovrebbero essere molti altri studenti che lo sosterranno, no?”

“Beh, sì, suppongo. Certamente.”

“Inoltre, se tu e Hōsen-kun vi opponete l’uno all’altro, è possibile che la vostra classe finisca per dividersi in due anziché essere unita. Non possiamo permettere che ciò accada. Quindi che ne dici se mi permetti di aiutarti a fargli cambiare idea?”

A quanto pare, la conversazione con Nanase aveva aiutato Horikita a rendersi conto di una cosa: finché non avessimo preso Hōsen, il resto dei nostri problemi non sarebbe stato risolto.

“È una scommessa rischiosa. Se fallisce, potrebbe non essere possibile per le nostre classi collaborare di nuovo in futuro.”

“Sono pronta a questo… Beh, no, non è proprio così. Credo che sia del tutto possibile che possiamo lavorare insieme. E non lo penso solo io. Sono sicura che Hōsen-kun sta pensando la stessa cosa.”

“Anche se prima ti ha parlato in modo così sgarbato al telefono?”

“Lo prendo come se stesse facendo il difficile. Almeno per ora.”

Nanase sembrò capire quello che Horikita stava cercando di dire. Si dichiarò subito d’accordo.

“Vedo che trovare il tempo per incontrarvi oggi è stata la scelta giusta, Horikita-senpai, Ayanokōji-senpai. Sembra che dopotutto la mia intuizione non fosse sbagliata.”

“Come sarebbe a dire? Ho rifiutato la tua proposta, non è così?”

“No, non è vero. In realtà, io e te siamo stati della stessa idea fin dall’inizio, Horikita-senpai.”

“Aspetta… Vuoi dire che anche tu hai pensato di provare a convincerlo?”

“Esatto.”

A quanto pare, l’idea che Nanase aveva proposto, di diventare una leader, era completamente inventata. Era un test. Se Horikita avesse scelto di ignorare il futuro della 1-D per il profitto a breve termine della nostra classe e avesse accettato l’offerta di Nanase, probabilmente si sarebbe rifiutata di aiutarci.

“Come hai detto tu stessa prima, non abbiamo tempo, Horikita-senpai. Non possiamo andare avanti se non riuniamo tutti per negoziare, anche se questo significa che dobbiamo essere un po’ più forti. Mi permetti di occuparmi dell’organizzazione di questo incontro? Mi assicurerò di portare Hōsen-kun da te dopodomani, domenica, Horikita-senpai.”

Questa volta non sembrava una prova, visto che si inchinava profondamente e chiedeva aiuto a Horikita. Se l’incontro avvenisse di domenica, il tempo a disposizione sarebbe ancora meno.

Horikita rivolse il suo sguardo verso di me, cercando una conferma. Pensando che fosse giusto correre questo rischio, annuì in risposta. L’esitazione nei suoi occhi svanì.

“Ti credo. Non vedo l’ora di vedere te e Hōsen-kun dopodomani.”

“Sì… Assolutamente. Tuttavia, vorremmo evitare di incontrarci in un luogo pubblico. È molto probabile che Hōsen-kun si comporti in modo sconsiderato, a seconda di come vanno le cose.”

“Sì, credo che tu abbia ragione. In questo caso, il karaoke potrebbe essere un buon posto per incontrarci. Non mi dispiace nemmeno incontrarci di sera, se Hōsen-kun lo desidera.”

Era certamente vero che incontrarsi di domenica a tarda sera avrebbe ridotto notevolmente il rischio di essere visti da qualcuno.

“Capito. Mi assicurerò di farglielo sapere.”

Proprio quando la conversazione era arrivata al punto in cui i nostri piani stavano prendendo forma, squillò il telefono di Horikita. Guardò il messaggio che aveva ricevuto e fece un sospiro.

“Cosa c’è?” Chiesi.

“È l’ora del gruppo di studio. Sembra che siano a corto di persone, visto che io non ci sono.”

Erano già le 17:30 prima che me ne rendessi conto.

“Penso che abbiamo finito qui. Posso chiederti di occuparti del resto?”

“Certo.”

Horikita fece un rapido ed educato inchino a Nanase, poi raccolse le sue cose e si diresse al gruppo di studio con i nostri compagni. Cercare di sostenere l’intera classe le imponeva di correre dappertutto e di fare ogni genere di cose.

“È molto impegnata, vero? Intendo Horikita-senpai.”

“Ecco cosa significa tenere insieme una classe.”

“Spero di poter diventare impressionante come lei tra un anno…”

“Horikita non ha chiesto alcun dettaglio, ma mi chiedevo una cosa, come pensi di convincere Hōsen?”

“Beh… non mi dispiace rispondere a questa domanda, Ayanokōji-senpai, ma vorrei che mi raccontassi qualcosa di te prima.”

“Qualcosa su di me?”

Fuori il sole cominciava a tramontare e il mondo si illuminava di un brillante colore arancione.

“Horikita-senpai è la leader. Ma tu sei diverso, vero, Ayanokōji-senpai?” 

Capisco. Sembra che Nanase non sia sicura che io sia la persona adatta a stare qui in questo momento. Se dicessi che sono qui solo perché Horikita mi ha costretto a farlo probabilmente si ritorcerebbe contro di lei e farebbe sì che Nanase non mi risponda.

“Senpai… Che tipo di persona sei?”

Quando non risposi alla sua domanda, Nanase appoggiò il braccio sulla scrivania di fronte a lei, mostrandomi il suo profilo laterale. Sembrava una sorta di strategia difensiva da parte sua, per evitare che qualcuno, a parte me, potesse leggere la sua espressione facciale e i movimenti della bocca.

“Puoi rispondermi, per favore?”

“Beh, Nanase, sembra che quello che vuoi chiedermi non sia il tipo di relazione che ho con Horikita.”

Mi stava chiedendo qualcosa di completamente diverso. Mi chiedeva che tipo di essere umano sono.

“Esatto. Credo che tu sia un essere umano malvagio e disgustoso, Ayanokōji-senpai. Questo è ciò che penso.”

Sono state parole incredibilmente drammatiche e intense quelle che mi scagliò contro. Ma nonostante il contenuto della sua affermazione, Nanase mi guardò dritto negli occhi senza esitazione e con una sincerità quasi eccessiva.

Sinceramente non avevo idea di cosa avessi fatto per farmi guardare in quel modo. Considerando tutte le interazioni che avevamo avuto fino a quel momento, avrebbe dovuto avere solo informazioni banali e superficiali su di me.

Inoltre, nonostante i problemi che derivavano dalla mia mancanza di chimica con le persone, non ricordavo di essere mai stato definito malvagio prima d’ora. Nanase Tsubasa potrebbe essere la persona che stavo cercando. Quella inviata dalla White Room.

C’erano dei motivi per cui lo pensavo. Anche se l’espulsione di me era la direttiva più importante per lo studente, non è che avrebbe svolto quel compito in modo routinario o robotico. Piuttosto, sarebbe entrato in stretto contatto con la persona nota come Ayanokōji Kiyotaka e l’avrebbe osservato. Questo è ciò che pensavo. Non voleva solo farmi espellere. Voleva dimostrare di essere definitivamente migliore di me.

Beh, suppongo che se non facesse altrettanto, ‘quell’uomo’ non lo approverebbe mai.

Se fossi dalla sua parte e dovessi far espellere Ayanokōji Kiyotaka, probabilmente la penserei così. Tuttavia, quello che mi aveva appena detto era anche piuttosto fuori dal personaggio per qualcuno che veniva dalla White Room, come me.

“Quando parlo con te in questo modo, mi sembri una persona normale, Ayanokōji-senpai.”

“Questo significa che di solito mi vedi come qualcuno che non è normale?”

“…No. Non è quello che sto dicendo.”

Lei negava, ma mi chiedevo se fosse davvero quello che pensava, nel profondo. Avevo incontrato Nanase quattro volte e in ognuno di questi incontri avevo percepito che mi guardava in modo strano. Sembrava che stessi per scoprire da dove fosse venuta, ma potevo sentire la mia possibilità di fare leva più in profondità sfuggirmi.

“Mi dispiace, ma per favore dimentica che abbiamo parlato di questo. Quello che conta adesso è se le nostre classi possono collaborare tra loro.”

Ci alzammo entrambi dalla sedia e uscimmo dalla biblioteca. Proprio mentre stavamo per prendere strade diverse, mi ricordai di una cosa che volevo chiederle.

“Oh, a pensarci bene, quando parlavamo di perdere tre mesi di Punti Privati, tu hai detto che avresti perso solo 240.000. Come mai?”

Quando le posi questa domanda, Nanase non aveva più l’espressione che aveva solo pochi istanti prima. Il suo volto era tornato normale.

“Perché? Ho semplicemente calcolato che se dovessimo mantenere gli 800 Punti Classe che ci sono stati concessi quando abbiamo iniziato la scuola qui, ci ritroveremmo con 240.000 punti come risultato…”, disse lei, sembrando perplessa.

A quanto pare, le matricole ebbero una partenza diversa dalla nostra.

“L’anno scorso, all’inizio ci hanno dato un totale di 1000 Punti Classe.”

“Eh? Quindi stai dicendo che ci hanno dato 200 punti in meno?”

“È esattamente quello che sto dicendo. Mi chiedo come siano le cose per la 1-A e la 1-B.”

“Credo che anche loro abbiano iniziato con 800 punti. È così che Shiba-sensei ci ha spiegato le cose.”

Ma perché non c’è stata alcuna notifica ufficiale in merito? Immagino che se si sapesse che si ricevono meno Punti Classe rispetto agli anni precedenti, si sentirebbe che è un po’ ingiusto. I dirigenti scolastici hanno semplicemente deciso che non valeva la pena di mostrare tanta considerazione per i nuovi studenti, perché ritenevano che 80.000 Punti Privati fossero già un bel po’ di soldi?

Anche se fosse stato così, avrebbero dovuto informare tutti fin dall’inizio, invece di cercare di nasconderlo per pigrizia e rischiare che gli studenti lo scoprissero e tornassero a lamentarsi in seguito. Gli studenti sarebbero stati più soddisfatti se avessero rilasciato una dichiarazione in anticipo. C’erano diverse altre cose che sapevamo essere diverse rispetto all’anno scorso.

“Lo sai che quello che fate ogni giorno ha un effetto sui Punti Classe, vero?”

Il coordinatore della 1-D, Shiba-sensei, aveva detto prima qualcosa che mi fece pensare che lo sapessero già. Disse: “Sono anche sicuro che le regole della scuola ti sono state inculcate così bene nella testa al punto da farti male alle orecchie”.

“Sì. Ci è stato detto che i ritardi, le assenze e le chiacchiere durante le lezioni influiscono sui Punti Classe.”

È possibile che la scuola abbia ridotto il numero di punti classe assegnati dopo aver preso in considerazione il fatto di essersi presa la briga di rivelare le regole ai nuovi studenti fin dall’inizio? Sapevamo che il contributo sociale era un parametro importante negli OAA, quindi anche se fosse stato nascosto, probabilmente gli studenti lo avrebbero scoperto comunque.

Anche se stavo per dirle che avevo capito e che accettavo la sua risposta, vidi che Nanase si era persa nei suoi pensieri per un po’. Poi assunse un’espressione come se avesse appena pensato a qualcosa, ma solo per un momento. Subito dopo, l’espressione scomparve. Fu un gesto molto sottile.

La notai proprio perché negli ultimi giorni la incontrai spesso.

Tuttavia, dato che Nanase non disse nulla, decisi che avrei evitato di farle pressione. Uscimmo insieme dalla biblioteca e raggiungemmo l’ingresso.

“Bene allora, senpai, se vuoi scusarmi.”

Proprio quando stava per andarsene, però, la fermai chiamandola.

“Nanase, questo non vuole essere un ringraziamento per avermi parlato prima di tutta la faccenda dei Punti Classe o altro, ma hai sentito parlare di una cosa chiamata Punti Protezione?”

“Punti Protezione? No, non ne ho mai sentito parlare prima.”

“È un sistema in cui gli studenti che hanno quei Punti Protezione possono essenzialmente usarli per proteggersi da sanzioni che normalmente finirebbero con l’espulsione. Ma considerando il fatto che pochissime persone del nostro anno li hanno, è comprensibile che tu non ne sappia nulla.”

“Capisco… Ma perché me lo stai dicendo?”

“Perché mi hai dato delle informazioni. Ho pensato che avrei dovuto darti qualcosa in cambio.”

Dopo aver detto la mia, io e lei ci separammo.

Avevo deciso di mettere alla prova le capacità di Nanase. Per vedere se era in grado di utilizzare ciò che le avevo appena detto.

Parte 4

Nonostante ci sia voluto un po’ di tempo perché tutto si concretizzasse, si decise che avremmo discusso con Hōsen (anche se con forza), grazie alla collaborazione di Nanase. La situazione era ancora del tutto imprevedibile, ma si trattava comunque di un deciso passo avanti.

Poco prima delle 18, il mio campanello suonò. Kei doveva essere appena tornata al dormitorio dall’edificio scolastico, perché indossava la sua uniforme e non i suoi vestiti normali.

“A quest’ora del giorno c’è un sacco di gente che va e viene, quindi ho dovuto fare molta attenzione. Ho dovuto usare le scale e tutto il resto.”

Probabilmente non erano molte le ragazze che venivano nella stanza di un ragazzo, e ancora meno quelle che vi si recavano per un periodo di tempo prolungato. Questo genere di cose non accadeva spesso, a meno che un ragazzo e una ragazza non si frequentassero.

“Bene, allora cominciamo.”

“Eh? Dai, non è che prima possiamo fare qualche altra cosa?”

Non prese il suo materiale di studio. Sembrava invece che volesse chiacchierare. Ma il tempo era limitato. Più si faceva tardi, meno tempo ci sarebbe stato per studiare.

“Se non ci sono problemi con gli studi, allora possiamo chiacchierare quanto vuoi.”

“Hmm…”

“Prima di tutto, dobbiamo scoprire in cosa sei brava e in cosa no.”

“Come farai a scoprirlo?”

“Con questi.”

Tirai fuori cinque fogli di test. Keisei li aveva fatti per il nostro gruppo, per verificare quali fossero i punti di forza e di debolezza di ciascuno. Erano estremamente utili da avere, considerando quanto tempo sarebbe stato necessario per scrivere un sufficiente numero di domande. Anche Horikita e Yōsuke avevano utilizzato questi test campione nei loro gruppi di studio.

“La maggior parte dei nostri compagni di classe è già stata sottoposta a questi test.”

“Oh…”

“C’è un limite di tempo di 10 minuti per foglio. Comincia pure.” 

“Va beeene.”

Nonostante la sua reazione stizzita, Kei iniziò a fare i test. Dopo 50 minuti, si accasciò sul tavolo come uno spaghetto floscio.

“Sono così staaaaanca…!”

“Sei stata brava. Tuttavia, sono sorpreso che tu riesca effettivamente a concentrarti sugli esami normali.”

“Oh, andiamo. Oggi ho studiato tutto il giorno, è faticoso. Non è che posso semplicemente premere un interruttore.”

Mentre lei brontolava, io finii rapidamente di correggere i suoi test.

“Ok, credo di aver capito bene quali sono le tue capacità, Kei.”

“C-come sono andata?”

Sembrava che non lo sapesse nemmeno lei, perché mi guardava con occhi pieni di aspettative e di ansia.

“Da domani andrai sicuramente al gruppo di studio di Yōsuke.”

“Cooosa?!”

“Non c’è nulla da temere. Ma ad essere sinceri, se non continui a studiare, rischi di essere espulsa.”

“M-ma, aspetta, la mia partner è Shimazaki-san. Ha una B-, giusto? Quindi, sarò a posto, no?”

“Il punteggio per superare questo esame speciale è di 501 punti. Una come te, Kei, che non studia abbastanza, probabilmente otterrebbe circa 200 punti, più o meno. Mentre Shimazaki probabilmente si aggirerà intorno ai 350. È difficile pensare che ottenere un totale presunto di soli 550 punti ti metta completamente al sicuro. E per di più, se questa Shimazaki, come te, non ama studiare, allora è davvero possibile che finisca per ottenere meno di 300 punti.”

E se ciò dovesse accadere, ci sono ottime probabilità che scenda sotto la soglia dei 500 punti.

“All’improvviso comincio ad avere molta paura…”, disse Kei a bassa voce.

“Ecco perché è importante che tu ti metta in una posizione in cui puoi fare 250 punti all’esame il prima possibile.”

Questo esame è stato progettato in modo tale che anche uno studente di grado D+ dovrebbe essere in grado di ottenere 250 punti se ha studiato in modo efficiente.

“Ehi, avrei una domanda da fare.”

“Una domanda?”

“Voglio dire, mi farai da tutor e tutto il resto, ma non hai una C come capacità accademica, Kiyotaka? Quindi, non significa che sei nella media? Ma scommetto che in realtà… puoi fare molto meglio di così, no?”

“Qualcosa del genere.”

“Sei così anche con le tue abilità di combattimento. Perché ti impegni così tanto per nascondere tutto?”

“Non voglio distinguermi. Quindi non cerco di ottenere punteggi elevati.”

“Ok, allora, quanti punti pensi che potresti ottenere se facessi sul serio?”

“Non ne ho idea.”

“Dai, non prendermi in giro. Dimmelo e basta~!”, disse Kei, spingendo con forza ma in modo giocoso la mia spalla e sorridendomi mentre mi supplicava.

“Sarò più che felice di rispondere alla tua domanda se ti presenterai e ti impegnerai nel gruppo di studio da domani in poi.”

“Ci andrò, assolutamente. Sento un senso di pericolo imminente per quello che mi hai appena detto.”

“Invece di dirti quanti punti posso ottenere, però, ti dirò quanti punti ho deciso di ottenere.”

“C-che cosa significa? È un’affermazione piuttosto incredibile.”

Le materie erano in tutto cinque. Non avevo alcuna intenzione di limitarmi in nessuna materia, considerando che dovevo competere con Horikita in una di esse. Tuttavia, se avessi dato il massimo in ogni materia, la mia reputazione tra i miei compagni sarebbe cambiata radicalmente.

“400 punti.”

“…Aspetta, davvero? 400 punti corrisponde a…”

“L’equivalente di un grado A.”

Era un livello che solo pochi studenti brillanti della nostra classe, come Horikita e Keisei, potevano raggiungere. Sarebbe stato più corretto dire quasi 400 punti, ma probabilmente non c’era bisogno di modificare la mia affermazione ora.

“E stai dicendo che puoi ottenere quel punteggio se vuoi?”

“Certamente. Da quando mi sono iscritto qui, non c’è stato un solo problema che abbia pensato di non poter risolvere.”

Non sapevo quante domande molto difficili sarebbero state incluse in questo esame, ma rispetto al tipo di studi che avevo fatto nella White Room, mi sembrava giusto pensare che sarebbe stato piuttosto facile. Notando che Kei sembrava avere uno sguardo vuoto, incapace di capire quello che le stavo dicendo, decisi di riportarla sulla Terra.

“Ora che riesci a vedere il quadro generale, voglio che tu tenga a mente la sensazione di pericolo imminente e che ti concentri.”

“Ok… credo che studierò qui per un po’ e poi tornerò nella mia stanza…”

Erano da poco passate le 19, quindi non c’era nulla di male se rimaneva nei paraggi per un’altra oretta. Sarebbe stato utile anche per me, in modo da poter dire a Yōsuke più chiaramente a che livello era Kei domani.

“Ok. Allora cominciamo subito.”

“Ehi, da questa parte.”

“Hm?”

Avevo intenzione di iniziare mentre eravamo seduti uno di fronte all’altro, ma Kei accarezzò leggermente il pavimento accanto a lei.

“Vieni a sederti qui e insegnami.”

Parte 5

Abbiamo trascorso insieme poco più di un’ora nella mia stanza. Durante questo tempo, diedi consigli a Kei mentre studiava. 

Avevo l’impressione che fondamentalmente avesse una buona testa sulle spalle, ma il fatto di non aver preso sul serio gli studi per tutto questo tempo la stesse frenando. Tuttavia, non avevo intenzione di farglielo notare.

Se Kei avesse semplicemente trascurato gli studi fin dall’inizio, avrei potuto rimproverarla, ma nel suo caso erano gli abusi subiti alle medie a impedirle di ricevere un’istruzione come si deve. Quindi, non avendo appreso correttamente le ‘basi’ alle medie, aveva difficoltà a seguire le lezioni alle superiori. Se considero tutto questo, direi che in realtà se la cavava piuttosto bene.

Guidarla con compassione e darle consigli era probabilmente la decisione giusta. Se riuscisse a capire che lo studio non è un’esperienza dolorosa, potrebbe anche iniziare a crescere e a maturare in modo importante, proprio come Sudō.

“Ehi…”

“Cosa c’è?”

Kei iniziò improvvisamente a guardare il pavimento. Poi, dopo quelli che sembrarono alcuni secondi in cui continuò a fissare il pavimento, allungò la mano e afferrò qualcosa.

Pensavo che forse c’era un piccolo pezzo di spazzatura o un po’ di polvere, ma…

“Cosa diamine è questo?” chiese Kei, allungando il braccio per mostrarmi qualcosa che teneva tra l’indice e il pollice.

Era un singolo, lungo, capello rosso.

“Sembra un capello.”

Quando dissi quello che pensavo, il volto di Kei si trasformò sempre più in quello di un demone furioso.

“È un capello rosso! E… e… è lungo! Da qualunque punto di vista lo si guardi, deve essere un capello di una ragazza!”

Beh, sì, probabilmente aveva ragione. Era fisicamente impossibile che quelli fossero i miei capelli, vista la lunghezza. E i miei capelli erano completamente diversi, ovviamente.

Mi venne subito in mente la persona a cui appartenevano i capelli. Doveva essere Amasawa Ichika, che l’altro giorno mi aveva fatto cucinare per lei.

“Chi hai fatto venire qui!?”

Probabilmente me lo chiedeva perché non aveva idea da chi potesse provenire, tra i nostri compagni di classe o altri.

“Aspetta, è questa la cosa? La gelosia…?” 

“Beh, è una cosa negativa?! Sono la tua ragazza, Kiyotaka! Ho il diritto di ficcare il naso quando si tratta di queste cose!”

Era la prima volta che sentivo parlare di un diritto del genere. In ogni caso, suppongo che ci sia una lezione che dovrei trarre da questo. Vale a dire che, dopo aver invitato una ragazza nella propria stanza, bisognava pulire accuratamente.

Avevo pensato che la lezione sarebbe finita lì, ma il disastro era ancora in corso. Mentre mi scervellavo su come spiegarmi al meglio, il mio campanello suonò senza preavviso. Il suono riecheggiò in tutta la mia stanza.

Poi, sul monitor apparve un’immagine dell’atrio.

Io, il residente di questa stanza, non ero l’unico ad essere curioso di sapere chi avesse appena suonato il mio campanello. Anche Kei lo era. Entrambi sbirciammo il video sul monitor.

Sullo schermo si vede la figura di Amasawa, che saluta con un grande sorriso sul volto. La prima persona a reagire non fui io, ma Kei, che ancora stringeva i capelli rossi nella sua mano.

“Capelli rossi. Una ragazza che non ho mai visto prima…”

Sembrava quasi che stesse risolvendo un mistero in un programma poliziesco per bambini. Kei allungò la mano e premette il pulsante di chiamata prima che potessi farlo io.

“Pronto, chi è?!”, chiese Kei, con la voce che conteneva toni di rabbia piuttosto evidenti.

Amasawa era, ovviamente, visibilmente sorpresa.

“Eh? Aspetta, questa è… la stanza 401, giusto? La stanza di Ayanokōji-senpai?”

Allontanai con forza il braccio di Kei e presi il comando.

“Mi dispiace. Sono io. Che cosa vuoi?”

Era una visita inaspettata, ma non potevo lasciare che Kei se ne occupasse. A parte la questione di Amasawa, c’era anche il problema della gente che andava e veniva dall’atrio e che poteva sentire che io e Kei stavamo insieme.

“Oh, c’è qualcuno con te? Devo tornare più tardi? Volevo parlarti di una cosa e ho pensato di passare.”

Anche se Kei mi guardava male, mi fece cenno di lasciarla entrare, invece di allontanarla. A quanto pare, voleva essere certa che i capelli appartenessero ad Amasawa.

“No, va bene così. Sali su.”

Ho premuto il pulsante di sblocco e ho lasciato che Amasawa entrasse nel dormitorio.

“Sei sicura che ti vada bene con questo? Lasciare che un altro studente scopra che sei qui?”

“…Chi se ne importa.”

A quanto pare, si era arrabbiata così tanto che il sangue le era salito alla testa e aveva perso la cognizione delle cose. Era stata Kei a dirmi che per il momento dovevamo tenere nascosto a tutti il fatto di essere fidanzati. Se ci fossimo imbattuti casualmente in qualcun altro mentre eravamo insieme, c’era la possibilità che iniziassero a girare voci.

“Beh, è un po’ tardi per tutto questo. Non abbiamo altra scelta che cercare di ingannarla in qualche modo.”

In ogni caso, Amasawa aveva già sentito la voce di Kei, e affrettarsi a liberarsi di lei non avrebbe avuto molto effetto. Anzi, bisognava considerare la possibilità che farlo avrebbe portato a qualche strana speculazione.

Circa un minuto dopo, Amasawa doveva aver raggiunto il quarto piano. Il campanello della mia stanza suonò.

“La farò entrare, quindi per ora siediti qui e aspetta.”

“Ho… ho capito.”

Andai alla porta della mia stanza e diedi il benvenuto ad Amasawa.

“Scusa se sono passata così all’improvviso, Ayanokōji-senpai.”

Dopo aver esaminato il mio sguardo, diede un’occhiata alle scarpe vicino all’ingresso, in modo calcolatorio. Come dire…? Il modo in cui guardava la stanza… Sembrava quello che si chiama intuito femminile.

“Fidanzata?”, disse Amasawa, chiedendomi direttamente, con un grande sorriso.

“Che cosa vuoi?” 

“Ah, non hai abboccato. Beh, a dire la verità, senpai, credo di aver dimenticato qualcosa nella tua stanza.”

“Hai dimenticato qualcosa?”

“Il mio elastico per capelli preferito. Non riesco a trovarlo da nessuna parte…”

Quindi era venuta in camera mia dopo essersi accorta che era sparito, eh? 

“In questo caso, entra pure.”

Non potevo certo farla stare lì ad aspettare, così decisi di farla entrare. Pensai che sarebbe stato più veloce lasciare che Amasawa spiegasse le cose piuttosto che cercare di trovare scuse insignificanti per i capelli.

“Grazie per l’ospitalità~!”

Amasawa entrò nella mia stanza, completamente incurante della presenza dell’altro ospite che era arrivata prima di lei. Doveva essere di ritorno da scuola, perché aveva ancora la borsa piena di libri in mano.

Si trovò quindi faccia a faccia con Kei, che era rimasta seduta ad aspettare.

“Oh, salve~! Mi chiamo Amasawa Ichika~”

“Ciao.”

Kei aveva un’aria chiaramente infelice, ma sembrava che lo sopportasse, a modo suo.

“Oh, anche tu sei una mia senpai, vero? Mi piacerebbe sapere il tuo nome.” 

“…Karuizawa Kei.”

“Karuizawa-senpai, eh? Oh, sembra che voi due abbiate studiato insieme. Sei per caso la sua ragazza? Ayanokōji-senpai ha evitato la domanda quando ho provato a chiederglielo, quindi ho deciso di riprovare.”

La capacità di Amasawa di chiedere cosa voleva senza la minima esitazione era un vero talento in sé e per sé.

“Non sono proprio affari tuoi? Anzi, aspetta, e tu? Qual è il tuo rapporto con Kiyotaka?”

Anche se il fatto che Kei mi chiamasse per nome faceva naturalmente sospettare ancora di più ad Amasawa che ci fosse qualcosa sotto, si guardò intorno nella mia stanza.

“Risponderò alla tua domanda tra un attimo, quindi aspetta, ok? Hmm… A prima vista non lo vedo da nessuna parte. Sono sicura di averlo tolto l’ultima volta che sono stata qui. Forse è scivolato da qualche parte sul pavimento?”

Senza badare a Kei che la guardava, si mise in ginocchio, cercando di sbirciare sotto il letto. Nel farlo, la gonna si sollevò, accentuando naturalmente il suo posteriore, che era posizionato di fronte a noi.

“Oh… senpai? Mi sembra che questo possa essere troppo sconcio da sopportare”, stuzzicò Amasawa, voltandosi verso di noi. Il suo tono suggeriva che lo stava facendo di proposito.

Kei reagì in modo rapido e immediato, girando la testa e rivolgendomi il suo sguardo.

“Proverò a cercarlo.”

Cominciai a cercare, per vedere se l’elastico per capelli fosse finito in qualche modo sotto il letto.

“Ehi, non puoi ignorarmi? Rispondi alla domanda”, disse Kei.

“Hmm, vediamo, credo che Ayanokōji-senpai sia il mio… Hm, qual è il modo migliore per dirlo? Il mio chef personale?”

“Eh? Aspetta, cosa?”

Kei, non riuscendo a capire di cosa stesse parlando, mi guardò ancora una volta. E mi guardava più intensamente di qualche istante prima.

“È la partner di Sudō. Sono successe delle cose e abbiamo fatto conoscenza. Una volta ho finito per cucinarle un pasto.”

“Ok, scusa, ma non capisco proprio cosa stai dicendo. Perché hai cucinato per la partner di Sudō-kun?”

Considerando che aveva sentito solo le linee generali dell’accaduto, era comprensibile che fosse confusa. Risposi spiegando la situazione in modo più approfondito, continuando a cercare l’elastico per capelli sotto il letto.

“Oh, posso andare a guardare anche in cucina, per sicurezza? Potrei averlo tolto lì mentre lavavo i piatti. Oh, ma per favore continua a guardare nella stanza, senpai. Magari sotto l’armadio o qualcosa del genere?”

“Va bene.”

Non trovai nulla sotto il letto, così iniziai a cercare nell’armadio. Kei si avvicinò a me.

“Aspetta, aspetta un attimo… Tutta questa storia dell’elastico per capelli che forse è qui… Cosa dovrebbe significare?!”

“Te l’ho già detto. Ho invitato Amasawa e le ho cucinato un pasto una volta sola. Tutto qui.”

“È successo davvero solo questo?”

“Ovviamente.”

“…Davvero?”

Sembrava che, anche se glielo avessi detto, non mi avrebbe creduto così facilmente.

“Vado a confermarlo con quella ragazza e mi assicuro che sia vero.”

Proprio mentre cercava di rialzarsi, però, le afferrai con forza il braccio. Poi mi portai rapidamente l’indice alle labbra e le feci cenno di fare silenzio. Kei era pronta a reagire in momenti come questo e non fece storie.

“Cerca nei dintorni insieme a me.”

“V-va bene”, rispose lei.

Anche se non capiva le mie intenzioni, sembrava aver capito che era importante e iniziò ad aiutarmi nella ricerca.

“Oh! Ayanokōji-senpai, è qui!” disse Amasawa, la cui voce risuonava dalla cucina.

Quando io e Kei sbirciammo contemporaneamente in cucina, Amasawa ci mostrò l’elastico per capelli, tenuto nel palmo della mano.

“Sembra che sia caduto nella fessura tra il bancone e il frigorifero”, disse, sorridendo felicemente mentre parlava, infilando l’oggetto in tasca. “Comunque, mi sembra di essermi messa in mezzo a qualcosa, quindi ora me ne vado.”

“Mi dispiace per tutto il trambusto”, le dissi.

“No, non c’è problema. Non avrei dovuto perderlo fin dall’inizio. Comunque, scusa ancora per il disturbo!” disse Amasawa, prendendo velocemente la borsa e infilandosi le scarpe all’ingresso. “Ma sai, tu sei davvero un tipo disinvolto, senpai, non è così? Non avrei mai immaginato che avessi una ragazza così carina.”

Appoggiò un dito sulla guancia, come se fingesse di riflettere su qualcosa.

“Sì, a pensarci bene, è un’ottima osservazione. La prossima volta che ti faccio cucinare per me, potrebbe non essere una buona idea stare da soli insieme.”

“Ovviamente!”, urlò Kei.

“In questo caso… Karuizawa-senpai dovrà mangiare con noi. Comunque, arrivederci!”

Arrivò come un turbine e se ne andò allo stesso modo.

“Sembra che tu abbia fatto conoscenza con una kōhai piuttosto carina, eh, Kiyotaka?”

“Probabilmente non mi ascolterai, qualunque cosa io ti dica, vero?”

L’atmosfera non era più favorevole all’insegnamento. Non potevo fare altro che spiegare più e più volte a Kei quello che era successo davvero, finché non fu soddisfatta.

Parte 6

Venerdì passò e giunse il sabato, il nostro giorno libero. Durante la settimana ebbi molte occasioni di interagire con gli studenti più giovani grazie all’esame speciale. Ci fu l’incontro con Amasawa della 1-A, che mi portò a doverle preparare un piatto per assicurarmi un partner per Sudō. Poi ci furono le discussioni con Nanase per stipulare un accordo con la 1-D.

Oltre a ciò che stava accadendo con me, Kushida aveva avuto una discussione con Yagami della 1-B. Grazie al fatto che Kushida gli aveva chiesto di presentare alcuni suoi amici, eravamo riusciti a ottenere dei partner per Kei e altri studenti della nostra classe. Sebbene l’importanza di questo esame speciale dipenda dal punto di vista di ciascuno, ero certo che sarebbe stato profondamente significativo in termini di interazione tra i vari anni scolastici. Molti studenti conoscevano già i nomi e i volti degli studenti dell’anno superiore o inferiore al loro, e sapevano anche che tipo di voti avevano.

Avevamo anche accertato il tipo di tendenze di ciascuna classe. La 1-A non aveva un leader chiaro al momento. Ebbi l’impressione che ogni studente fosse essenzialmente libero di fare ciò che voleva. Uno dei motivi per cui potevano farlo erano gli ottimi voti complessivi della classe. Fedeli al loro nome, avevano il più alto numero di studenti con una B o superiore tra le quattro classi del loro anno.

Molti degli studenti più brillanti avevano già negoziato individualmente le proprie condizioni con la 2-A o 2-C, utilizzando i punti. E anche se nella loro classe c’erano naturalmente alcuni studenti classificati come D- in termini di capacità accademiche, erano stati presi dalla 2-A perché eccellevano in altre aree. Dei 40 studenti della 1-A, 34 avevano già formato delle coppie.

La 1-B mostrò tendenze simili alla A, in quanto non aveva ancora un leader chiaro. Inoltre, i bravi studenti si vendevano individualmente uno dopo l’altro. La differenza era che la maggior parte di queste collaborazioni non erano con la 2-A, ma con la 2-C. Mi chiesi se ciò fosse dovuto al fatto che Ryūen offriva una somma maggiore di denaro rispetto a Sakayanagi. I dettagli esatti della situazione non erano ancora chiari, ma al momento 33 dei loro studenti avevano trovato un partner.

Per quanto riguarda la 1-D, Hōsen aveva il controllo totale, governando la sua classe con il pugno di ferro. Se dovessi fare un paragone con il nostro anno, direi che è quasi identico a quello che faceva Ryūen. La cosa interessante era che la 1-D era anche quella con il minor numero di partner tra tutte. Probabilmente scopriremo maggiori dettagli quando ci incontreremo domenica.

E infine c’era la 1-C. La classe con cui non avevo quasi mai interagito nell’ultima settimana. Avevo già memorizzato i nomi dei loro studenti, ma la loro classe non era mai stata menzionata in una conversazione, nemmeno da Horikita. Qual era il motivo principale? Beh, è stato l’evento di incontro sostenuto da Ichinose della 2-B. In seguito a ciò, molti studenti della loro classe avevano confermato accordi di collaborazione.

10 studenti della loro classe non avevano ancora formato una partnership, ma di questi 10 nessuno aveva una valutazione di D o inferiore. In altre parole, quasi tutti gli studenti della loro classe erano riusciti ad assicurarsi una posizione sicura. Forse c’era qualcuno che aiutava a organizzare le cose all’interno della loro classe e che era riuscito a salvare i loro compagni di classe attraverso l’evento di incontro.

Poco dopo mezzogiorno, avviai l’app OAA e guardai le coppie formate a partire da oggi.

“105 coppie formate. Quasi il 70% quindi, eh?”

Se si osserva il numero di persone presenti in biblioteca ieri, si capisce che la maggior parte degli studenti voleva concludere le cose prima del fine settimana. C’era più movimento nella 1-D, e ora un totale di 8 studenti della loro classe avevano formato delle coppie. Non ero sicuro che il fatto che fosse il fine settimana rendesse Hōsen impaziente…

In ogni caso, gli studenti del primo anno che non avevano ancora scelto un partner erano 55 e quelli del secondo anno 52 . Se tra gli studenti rimasti si nascondeva lo studente della White Room, le probabilità che io facessi coppia con costui erano piuttosto alte. Ad essere sinceri, non c’era alcuna garanzia che non avrei scelto lo studente, perché non si stava esponendo in alcun modo.

Avevo tirato per le lunghe le cose, sperando che si presentasse qualcosa lungo la strada per poter stabilire se qualcuno fosse una scelta sicura o meno, ma ora stavo raggiungendo il mio limite. Dovevo decidere prima che le mie opzioni si riducessero ulteriormente.

Anche se eravamo vicini a negoziare con la 1-D, volevo avere altre opzioni a disposizione. Sabato pomeriggio decisi di recarmi al Keyaki Mall per ampliare le mie possibilità.

Parte 7

Naturalmente, il Keyaki Mall di sabato era decisamente affollato di studenti, in particolare di quelli che avevano già confermato le loro partnership per l’esame speciale. Non dovendo più farsi prendere dal panico, si limitavano a studiare con i loro amici in vista dell’esame scritto della prossima settimana e a divertirsi, per rilassarsi un po’. Non ero ancora entrato in contatto con nessuno studente del primo anno, ma nonostante ciò, sentivo che se ci fosse stato lo studente della White Room nelle vicinanze, l’avrei incontrato.

Tuttavia, non avevo la sensazione che qualcuno di quelli che avevo incontrato fosse lo studente. Se dovessi scegliere un esempio di questa sensazione, direi che è quella che ebbi quando parlai con Nanase in biblioteca. Molto probabilmente, Tsukishiro o qualcun altro vicino a lui aveva insegnato a fondo allo studente come comportarsi davvero come uno ‘studente’. Il problema non era se avesse una personalità con qualche stranezza o meno. Il problema era se riusciva a mascherare completamente il sentore che lo tradiva identificandolo come persona della White Room.

Anch’io mi ero trovato in una situazione simile un anno fa, quando arrivai in questa scuola. L’essere cresciuto senza alcuna conoscenza del mondo comportava svantaggi e inconvenienti. In particolare, non sapevo cosa significasse essere uno studente. Questo naturalmente non ci veniva insegnato nella White Room, perché non avevano mai pensato di mandarci a scuola.

Per questo motivo, dopo essere arrivato qui, avevo cercato di trovare un personaggio che potessi ‘recitare’ in modo appropriato. Provai varie cose, come essere più loquace del solito e cambiare il mio tono di voce. Essere uno studente un po’ presuntuoso, con una visione del mondo cinica e sagace. 

Anche se… alla fine, la recitazione cominciò a sembrare noiosa e insostenibile, quindi alla fine tornai al mio vero io. Perché avevo capito che qui potevo ancora essere uno studente senza nascondere il mio vero io.

Ma la persona che la White Room aveva mandato ora era diversa. Stava creando una facciata, camuffandosi da studente per evitare che io scopra la sua vera identità. Non avevo modo di sapere se quelli che incontravo fossero solo studenti normali o si comportassero semplicemente come tale. In ogni caso, probabilmente non avrei capito la loro recita tanto facilmente. Chiunque fosse riuscito a sopravvivere in quel mondo non poteva essere sottovalutato, indipendentemente dal suo sesso.

Anche se ero sicuro di poter vincere quando si trattava di abilità individuali, mi trovavo in una posizione di svantaggio schiacciante, perché ero essenzialmente costretto a stare sulla difensiva. Il mio avversario poteva farmi espellere in qualsiasi modo, mentre l’unica cosa che potevo fare era difendermi cercando di individuare i suoi piani.

Sulla via del ritorno da una breve sosta ad Hamming, mi capitò di imbattermi in Sakayanagi.

“Sembra che tu sia stato piuttosto proattivo nell’interagire con gli studenti del primo anno di recente, Ayanokōji-kun.”

“Beh, è perché questo esame non lascia agli studenti con punteggi bassi altra scelta se non quella di lottare disperatamente per la propria sopravvivenza. Sto solo aiutando Horikita a trovare i partner per Sudō e Ike.”

“Capisco. È certamente vero che se uno di quei due avesse preso la pagliuzza più corta, per così dire, e si fosse ritrovato con un compagno non adeguato, l’espulsione sarebbe stata imminente”. Sakayanagi sembrò concordare con ciò che avevo detto, ma la nostra conversazione non finì lì. “Ma è davvero tutto qui?”

“Cioè?” 

“Per farti espellere, immagino che la White Room possa mandare qualcuno… una specie di esecutore per infiltrarsi tra gli studenti del primo anno. Anche se tu ottenessi un punteggio perfetto all’esame, se il tuo partner ottenesse 0 punti, sareste espulsi sia tu che il tuo partner. Spero che non ti dispiaccia se te lo dico, ma mi è capitato di dare sfogo alla mia immaginazione su questo esame speciale e sono giunta alla conclusione che potrebbe essere particolarmente problematico per te.”

Cercai di fare finta di niente, ma sembrava che questa non fosse solo un’idea balenata nella testa di Sakayanagi come una semplice possibilità. Parlava come se avesse saputo fin dall’inizio che uno scenario del genere era inevitabile.

“Non puoi continuare a vivere una vita tranquilla in questa scuola per sempre, sai? Se lo studente avesse voglia, di certo non gli dispiacerebbe rendere note a tutti le tue vere capacità, Ayanokōji-kun. Tuttavia, se riuscirai a mantenere una vita piacevole qui a scuola, tutto questo si rivelerà un’inutile divagazione da parte mia.”

“Beh, non devi preoccuparti di questo.”

“Posso chiederti perché?”

“Ho deciso di abbandonare il mio vecchio modo di pensare. Non ho intenzione di nascondere nulla d’ora in poi.”

In questo momento, continuare la mia vita qui in questa scuola era la mia priorità assoluta. Se continuavo a fissarmi sulle cose sbagliate, c’era la possibilità che mi venisse strappato il tappeto da sotto i piedi.

“Capisco. Beh, suppongo che tu abbia mostrato alcune delle tue capacità a Mashima-sensei, quindi potrebbe essere più conveniente per te andare avanti con coraggio e mettere tutto a nudo ora”, rispose Sakayanagi, apparentemente piuttosto entusiasta di sentire questo. “Bene, allora vengo subito al punto. Se non hai ancora trovato un partner, posso darti il mio aiuto per risparmiarti la fatica? Ho solo una vaga idea, sia chiaro, ma sicuramente ci sono alcuni studenti del primo anno ancora disponibili che mi vengono in mente. Si tratta di ragazzi che non avranno ripercussioni negative su di te, qualora si offrissero di fare coppia con te.”

Sembrava che Sakayanagi si fosse presa la briga di fare delle ricerche, cercando di determinare quali studenti fossero una scelta sicura per me.

“È molto generoso da parte tua. Ma devo declinare l’offerta.”

“Non ti fidi del mio giudizio?”

Aveva già capito bene tempo fa. Sapeva che dovevo prendere una decisione al più presto.

“Riconosco le tue capacità. Ma sarò io a decidere il mio destino.”

Se fallissi dopo aver affidato il mio destino a qualcun altro, non mi resterebbe che il rimpianto.

“Inoltre, ho un’idea abbastanza precisa di come affrontare questa situazione.”

“Ah, è così? Allora mi asterrò dal dire qualcosa di sconveniente. Ti osserverò da lontano per vedere come ti comporterai in questa battaglia, Ayanokōji-kun. E aspetto con ansia il giorno in cui potremo combattere di nuovo nel prossimo futuro”, disse Sakayanagi, inchinandosi prima di andarsene da qualche parte.

Non ha nemmeno considerato l’ipotesi di una mia espulsione. In questo senso, suppongo che avesse un’immensa fiducia in me, eh?

Parte 8

Mentre stavo tornando ai dormitori dal Keyaki Mall, sentii una voce un po’ lenta e tesa di un ragazzo che mi chiamava da dietro.

“Scusami, hai un minuto?”

Quando mi girai, vidi un ragazzo e una ragazza che mi guardavano. La ragazza sembrava alternare lo sguardo su di me a quello sul suo telefono. Era Tsubaki Sakurako, della 1-C. L’altro era della stessa classe. Si chiamava Utomiya Riku.

“Tu sei… Ayanokōji-senpai, della 2-D, giusto?”

Non riuscii a vedere lo schermo del telefono della ragazza a causa dell’angolazione, ma molto probabilmente aveva l’app OAA aperta.

“Mi chiamo Utomiya e lei si chiama Tsubaki. Possiamo parlare con te per una collaborazione?”

“Una collaborazione?”

“Sì. Stiamo cercando un senpai con capacità accademiche di grado C o superiore, per trovare qualcuno che collaborerebbe con noi.”

Dato che anch’io ero in giro a cercare un partner, mi sembrava troppo bello per essere vero. Era quasi come se stessero aspettando che mi presentassi. Dovevo considerare pericolosa una persona che si avvicinava palesemente a me? O, al contrario, avrei dovuto considerarlo sicuro? Beh, no: la cosa più pericolosa sarebbe stata dare un giudizio basato solo sul loro tempismo.

“Anch’io sto avendo difficoltà a trovare un partner. Potresti darmi qualche dettaglio in più?”

Con l’app si poteva capire l’aspetto di uno studente, il suo nome e i suoi voti. Ma non si poteva avere un’idea della sua personalità, ed è proprio per questo che era necessario incontrarsi di persona, in modo che ciascuna delle parti potesse stabilire se l’altra era affidabile.

Tra l’altro, Utomiya aveva già trovato un partner, mentre Tsubaki non ne aveva ancora trovato uno per sé. Le sue capacità accademiche non erano certo elevate. Solo una C-. Ero sicuro che volesse essere messa in coppia con qualcuno che avesse una C o superiore. Sembrava che questi due fossero in giro a cercare qualcuno del mio livello, ma stava cercando di aiutare Tsubaki a trovare un partner? O stava cercando qualcuno per un altro compagno di classe?

“Preferirei però non stare qui a chiacchierare. Che ne dici di parlare al Caffè?” Utomiya prese il comando della conversazione, rivolgendosi a me con rispetto e proponendo di parlare altrove.

Non era certo una cosa che si potesse decidere in un minuto o due, quindi accettai la sua proposta di cambiare sede.

Era affollato, ma trovammo uno spazio vuoto in un angolo del Caffè e ci sedemmo lì.

“Mi scuso per essere stato precipitoso, ma vorremmo entrare subito nel merito, se non ti dispiace”, disse Utomiya. Poi guardò Tsubaki e le fece cenno di parlare.

“Non mi piace essere in debito con qualcuno e non mi piace che qualcuno sia in debito con me. Non mi piacciono i debiti. Quindi, voglio una relazione che non si ritorca contro di me”, disse Tsubaki, guardandosi le unghie mentre parlava. Sembrava al tempo stesso rilassata e sincera.

È vero che c’è poca differenza tra una C- e una C, il che significa che la persona con il grado più alto non può sentirsi davvero superiore in una situazione del genere.

“Posso chiederti una cosa che mi preoccupa?”

“Sì, vai pure”, disse Utomiya.

“La maggior parte degli studenti si aggira intorno al grado C. Perché non ha trovato prima un partner?”

Certo, in questo modo non avresti ottenuto un punteggio elevato, ma avresti potuto evitare di essere espulso. Ero sicuro che alcuni studenti del secondo anno avrebbero fatto volentieri coppia con Tsubaki. Il fatto che fosse rimasta disponibile per tutto questo tempo, per tutta la prima metà del periodo d’esame, era preoccupante.

“Beh…”

Utomiya iniziò a parlare, ma poi tacque per un attimo, perché le parole gli si erano bloccate in gola. Notando la sua difficoltà, Tsubaki si girò e mi guardò, stabilendo per la prima volta un contatto visivo durante l’intera conversazione.

“È colpa mia. Non ho mai detto nulla.”

Utomiya utilizzò le sue parole come punto di partenza e le completò con la propria spiegazione. “Tsubaki non ha parlato con nessuno della ricerca di un partner. Immagino che sia diventata impaziente quando è arrivato il venerdì, perché è venuta da me per la prima volta e mi ha chiesto cosa doveva fare…”

Così, Utomiya, il compagno di classe di Tsubaki, aveva iniziato ad aiutarla a trovare un partner in una corsa contro il tempo. Sembrava che la maggior parte degli studenti della loro classe avesse già trovato un partner. Anche se mancava ancora una settimana all’esame, era comprensibile che fossero nel panico.

“Considerando le capacità accademiche di Tsubaki, la penalità del 5% potrebbe essere un problema.”

Sembrava che fosse questo il motivo per cui si erano rivolti a me, uno studente con una C. Se si fosse trattato di una situazione normale, avrei potuto accettare prontamente la loro richiesta. Tuttavia, c’era un motivo per cui non potevo dare un giudizio immediato e dire subito di sì. Perché quello che stava accadendo era straordinariamente simile a uno scenario che avevo immaginato quando l’esame era stato presentato.

In particolare, il fatto che gli studenti con cui avevo le maggiori probabilità di essere accoppiato erano persone con la mia stessa posizione accademica.

E ora Tsubaki, una studentessa con una C, era venuta da me in cerca di un partner. Avevo appena incontrato Tsubaki e Utomiya per la prima volta. Quindi, la prima cosa che dovevo fare era farmi un’idea di come fossero.

“Vorrei chiedervi una cosa. Avete detto che stavate andando in giro a cercare un partner. Con quante persone avete parlato prima di venire da me?”

Pensai di iniziare con la ricerca di quello. Ma la risposta che ricevetti da Utomiya fu piuttosto inaspettata.

“Scusa, le parole che ho scelto erano un po’ fuorvianti; In realtà sei la prima persona che abbiamo contattato”, disse Utomiya, scusandosi direttamente con me e anticipando le mie ipotesi. “Se questo significa che non sei disposto a collaborare con lei, Ayanokōji-senpai, cercheremo qualcun altro.”

“Oh, ok. Stai dicendo che per caso sono stato la prima persona con cui avete parlato, tutto qui.”

“È stata una coincidenza che ci siamo rivolti a te, ma c’è un motivo per cui sei il primo, Ayanokōji-senpai. Pensavamo che se avessimo chiesto a uno studente della 2-A o 2-C, avremmo dovuto fare un accordo con i Punti Privati.”

Capisco. Era certamente vero che gli studenti del primo anno venivano acquistati dagli studenti del secondo anno in questo momento. In una situazione come questa, se avessero chiesto a qualcuno di collaborare con Tsubaki, non sarebbe stato sorprendente se un certo numero di punti fosse stato coinvolto nella transazione.

Ma non chiedeva di essere messa in coppia con uno studente con voti eccellenti o altro. C’erano ancora un bel po’ di studenti, quindi probabilmente c’era una buona possibilità di fare coppia con qualcuno. Era improbabile che non avessero già preso in considerazione tutto questo.

Detto questo, probabilmente suonerebbe un po’ strano se rispondessi loro dicendo qualcosa del tipo: “Penso che non ci saranno problemi se provate con la 2-A o la 2-C?”. Obiettivamente, non c’era un motivo per cui ero riluttante ad accettare l’offerta di collaborare con Tsubaki. Le opzioni a mia disposizione erano limitate.

“Al momento non ho un partner, ma ho trovato un potenziale candidato. Abbiamo discusso alcune volte per vedere se possiamo lavorare insieme.”

Quello che dissi era vero solo a metà, ma non c’era modo per loro di saperlo con certezza. Inoltre, se dire questo bastava a farli indietreggiare, era molto probabile che Tsubaki fosse una scelta sicura come partner.

“Oh, quindi hai… Capisco”, rispose Utomiya, con un’aria un po’ preoccupata, lanciando un’occhiata a Tsubaki.

“In questo caso, credo che non ci sia nulla da fare, giusto? Probabilmente sarà più veloce iniziare a cercare qualcun altro”, disse Tsubaki, decidendo di fare marcia indietro non appena seppe che avevo già in mente un candidato.

“Tanto per sapere… Con quale studente del primo anno hai intenzione di collaborare?” chiese Utomiya, con una certa insistenza, anche se Tsubaki si era già disimpegnata dalla conversazione.

“Non posso dirlo. L’unica cosa che posso dire con certezza è che non si tratta di qualcuno della 1-C.”

Anche se non mi dilungai sui motivi per cui non potevo dirglielo, ero sicuro che avrebbero potuto azzardare un’ipotesi. In particolare, se avevo a che fare con qualcuno di una classe rivale, non potevo dare informazioni sullo studente con cui stavo lavorando a un loro potenziale nemico.

“Andiamo, Utomiya-kun. Non dovremmo rubare altro tempo ad Ayanokōji-senpai.”

“…Sì, suppongo di sì.”

Ero grato che si fossero rivolti a me, ma non potevo prendere una decisione immediata. Avevo troppi pochi dati su Sakurako.

“Per sicurezza, ecco i miei dati di contatto”, disse Utomiya, porgendomi un foglio di carta con i suoi dati, che doveva aver preparato in anticipo.

“Potrebbe essere un po’ egoistico da parte mia, ma se la persona con cui sto parlando rifiuta la mia offerta di collaborazione, potrei chiamarti. Se vi va ancora bene di fare coppia con me in quel momento, sarò felice di farlo.”

“Capisco. Andiamo, Tsubaki.”

Tsubaki incrociò le braccia e si alzò dal suo posto. Mi fece un leggero inchino prima di andarsene con Utomiya, probabilmente in cerca di altri candidati oltre a me.

“Tsubaki Sakurako e Utomiya Riku. Dovrò ricordarmi di loro.”

Ora che avevo gettato al vento la possibilità di assicurarmi una collaborazione proprio qui e ora, le mie azioni da questo momento in poi sarebbero state molto importanti. Non ci sarebbe stato da ridere se avessi finito per fare coppia con un altro studente che si fosse rivelato la scelta sbagliata.

Parte 9

Due ragazze della 2-D camminavano insieme, fianco a fianco. Io, Karuizawa Kei e la mia amica Satō Maya-san.

Fino a qualche mese fa, ci frequentavamo spesso. Ma ultimamente ci vedevamo sempre meno spesso. Molto meno spesso. Non è che avessimo litigato o altro. È solo che, dentro di me, negli ultimi tempi avevo iniziato a sentirmi in colpa. Il che mi rendeva molto difficile contattarla.

“Scusa se ti ho chiamata all’improvviso, Karuizawa-san.”

“Oh, no, va benissimo, non preoccuparti. Stavo solo pensando che anch’io volevo uscire con te, Satō-san. Inoltre, è passato molto tempo dall’ultima volta che siamo usciti e abbiamo fatto qualcosa insieme, non è vero?”

“Sì, infatti! Quando ci siamo iscritte qui per la prima volta, uscivamo sempre insieme~”

Stavo camminando un po’ più avanti di Satō-san. Mi voltai a guardarla e le chiesi cosa avremmo fatto oggi. 

“Allora, che c’è? Cosa vuoi fare? Credo che sia un po’ presto per pranzare adesso.”

Erano da poco passate le 11. Satō-san mi aveva chiamata e mi aveva proposto di fare una passeggiata insieme al Keyaki Mall. Tuttavia, proprio mentre ci avvicinavamo all’ingresso del centro commerciale, lei parlò rapidamente, sembrando un po’ agitata.

“Oh, ehm, ehi.”

“Cosa c’è?”

“Possiamo… andare da questa parte?” chiese, indicando il sentiero che proseguiva verso l’edificio scolastico, nella direzione esattamente opposta al centro commerciale.

“Aspetta, verso la scuola? C’è qualcosa che ti serve? Ma oggi abbiamo il giorno libero e sono abbastanza sicura che non puoi entrare senza uniforme, giusto?”

“Non ho nulla di cui ho bisogno a scuola, ma… volevo solo andare in un posto dove non ci sono altre persone in questo momento.”

Aggrottai le sopracciglia confusa, non capendo bene cosa stesse cercando di dire. Beh, no, in realtà. Avevo un’idea di cosa potesse trattarsi. Ma l’accantonai nella mia mente, cercando di convincermi che non poteva essere così. Continuai a fingere di non aver notato nulla.

“Che succede, Satō-san? Questo non sembra proprio da te. Ti senti bene?”

“…Volevo solo parlare un po’, ok?”

Avevo un brutto presentimento, ma non potevo rifiutare in questo momento. Accettai quindi la sua richiesta e ci allontanammo dal centro commerciale per dirigerci verso l’edificio scolastico.

Non c’era nessuno in giro, come ci si aspetterebbe. Nessuno che potesse sentire la nostra conversazione.

“D’accordo, basta con questa storia. Siamo amiche, giusto? Dimmi ciò che vuoi dire.” 

Quello che avevo appena detto non era affatto gentile. Era crudele. Ma anche se ne ero consapevole, non potevo impedirmi di dirlo. Perché io ero Karuizawa Kei. La leader delle ragazze della mia classe. Una persona egocentrica che non pensava a come si sentivano gli altri, ma solo a se stessa. Se non avessi recitato quella parte, tutto quello che avevo fatto sarebbe andato in frantumi.

Immagino che l’immagine mentale che Satō-san aveva di me coincidesse con il modo in cui le stavo parlando. Ecco perché non appariva né sconfortata né arrabbiata. Avrebbe tratto le sue conclusioni dal mio comportamento, vedendo Karuizawa Kei come una persona a cui non importava nulla e che non considerava ciò di cui voleva parlare come qualcosa di degno di attenzione.

Speravo che forse, solo forse, si sarebbe accontentata di questo e che la conversazione non sarebbe andata avanti. Speravo che, comportandomi in modo meschino, l’avrei indotta a evitare di inasprire potenzialmente il nostro rapporto e che quindi non avrebbe più sollevato l’argomento. 

Ma Satō-san non si tirò indietro.

“Karuizawa-san… Perché hai rotto con Hirata-kun?”

“Eh? Non ti ho già detto il motivo?”

Anche se la sua domanda non era direttamente correlata all’argomento Kiyotaka, era abbastanza vicina da farmi balzare il cuore dal petto. Tuttavia, grazie a tutto quello che avevo passato fino a quel momento, riuscii a non far trasparire quei sentimenti.

“Voglio dire, sì, ho sentito il motivo, più o meno. È solo che… c’è qualcosa che non mi convince.”

“Davvero? Sai, pensavo che fosse un po’ uno spreco, per come è andata a finire e tutto il resto. Ehi, non è che hai in mente di cercare di diventare la ragazza di Hirata-kun o qualcosa del genere?”

Satō-san non era più interessata a Kiyotaka. Era quello che speravo di sentire, e per questo dissi quello che dissi, come se volessi confermare che ora stava cercando qualcun altro. Ma Satō-san non rispose. Anzi, mi rivolse una domanda che sembrava un attacco a sorpresa.

“Stavo pensando… È possibile che tu abbia rotto con Hirata-kun perché in realtà avevi in mente qualcun altro?”

Oh, quindi se n’è accorta. Sa che mi sono innamorata di Kiyotaka e che il nostro rapporto è cambiato…

“Di cosa stai parlando? Non ho la più pallida idea di cosa tu stia cercando di dire.”

Anche adesso, mi stavo chiudendo in una scatola. Cercavo di costringermi a essere il personaggio ‘normale’ che avevo creato. Prima o poi sarebbe arrivato il giorno in cui avrei dovuto rivelare la mia relazione con Kiyotaka. E quando sarebbe arrivato quel giorno, non avrei avuto altra scelta che scappare, perché avevo deciso che dovevo tenere tutto segreto.

A prescindere da ciò che Satō-san avrebbe potuto dirmi, ero decisa a risolvere la situazione, almeno in apparenza, in modo completo.

Beh, no. Suppongo che dovrei dire che pensavo di essere determinata a farlo.

 “… Karuizawa-san… Stai frequentando Ayanokōji-kun?”

“Eh…?”

Perché sono stata colpito da un pugno allo stomaco del tutto inaspettato. La mia reazione fu ritardata, come se mi avessero appena colpita alle spalle. Se avessi parlato con qualsiasi altra ragazza, sarebbe stato diverso. Ma dato che stavo parlando con Satō-san, quella reazione ritardata fu praticamente un colpo mortale. Lei mi lesse nel pensiero, come se la mia risposta fosse del tutto ovvia.

Se mi avesse chiesto se mi piaceva o altro, avrei potuto gestirlo.

Ma le parole di Satō-san andavano oltre.

“… Quindi, alla fine, avevo ragione, eh?”

“Ehi, aspetta… no, no, cosa te lo fa pensare!?”

Naturalmente lo negai. Che avessi o meno intenzione di negarlo, lo feci comunque. Perché non c’era modo di ammettere quello che stava succedendo a lei in quel momento.

“Perché dovresti, voglio dire, io…” Balbettai.

Cercai di negarlo, ma mi persi negli occhi di Satō-san. Sembrava che stesse per piangere, ma sembrava anche arrabbiata. Era giusto così. Si era fidata di me ed era venuta a chiedermi consigli su come far nascere una relazione con Kiyotaka. E io avevo collaborato con lei, nascondendole il fatto che mi piaceva.

Se fossi stata nei panni di Satō-san, mi sarei data uno schiaffo per essere uscita con Kiyotaka dopo tutto questo. Anche se non lo ammettevo, ero sicura che nella mente di Satō-san stava già diventando una certezza.

“Avevi già messo gli occhi su Ayanokōji-kun quando ho detto che volevo conoscerlo meglio e ti ho chiesto di aiutarmi? O ti piaceva anche prima?”

“E-ehi, aspetta, aspetta un attimo. Io…”

Non avevo altra scelta che stare lì e subire tutto quello che Satō-san mi lanciava.

“Io… ho detto la stessa cosa a Matsushita-san e le altre. Che penso che tu abbia rotto con Hirata-kun perché ti piace Ayanokōji-kun. Ma non è che l’ho buttata lì a caso, sai? Ne sono abbastanza sicura… quindi è per questo che ne ho parlato.”

Avevo già sentito che Matsushita-san aveva dei sospetti sulla mia relazione con Kiyotaka. Non potevo più tirarmi fuori da questa situazione.

“Ti prego, dimmi la verità. Se non lo fai, io… non credo che potrei più vederti come mia amica, Karuizawa-san.”

L’intensità delle sue emozioni si sentiva nelle sue parole. Se non altro, sembrava che stesse facendo del suo meglio per continuare a essere mia amica, fino alla fine.

“I-io…”

Vedendo la serietà del suo sguardo, non riuscii più a mentire. Da dove avrei dovuto cominciare? Beh, suppongo che non ci sia motivo di nascondere nulla. Il minimo che potessi fare era scusarmi con Satō-san aprendomi e raccontandole tutto.

“Io sono… Ayano… Beh, è proprio come hai immaginato, Satō-san. Esco con Kiyotaka.”

Naturalmente, reagì con forza quando mi ha sentito dire questo. Anche se era stata respinta quando gli aveva detto quello che provava, Kiyotaka le piaceva ancora. Era perché mi ero innamorata della stessa persona che capivo come si sentiva.

“Quindi lo chiami Kiyotaka, eh?”

Volevo scappare dal suo sguardo un po’ freddo, ma non potevo.

“Ci siamo messi insieme alla fine delle vacanze di primavera. Non molto tempo fa.”

“Quello che voglio sapere è quando ha iniziato a piacerti.”

“…A dire la verità, non so esattamente quando. Ma quando sei venuta da me quella volta, parlando di come volevi uscire con lui, ho iniziato a pensare a Kiyotaka come a qualcosa di più di un compagno di classe.”

“Capisco…”

Non mi sembrava molto soddisfatta della mia risposta.

“Sei arrabbiata con me, vero?”

Satō-san mi aveva guardata negli occhi fino a pochi istanti fa, ma ora non riuscivo a ricambiare il favore.

“Beh, non mi sento esattamente bene. Sapevi ciò che provavo, ma hai agito alle mie spalle e hai iniziato comunque ad avvicinarti ad Ayanokōji-kun.”

Non c’era una sola cosa che potessi risponderle.

“Ma comunque, Ayanokōji-kun mi ha rifiutata dopo che gli ho detto quello che provavo per lui, quindi… non sono proprio nella posizione di potermi arrabbiare con te. Ma è solo che…”

Una brezza primaverile soffiava dolcemente davanti a noi. Un suono improvviso e acuto mi fece sobbalsare. Un attimo dopo mi resi conto di aver ricevuto uno schiaffo sulla guancia sinistra.

“Ok, quindi credo che questo significhi che siamo pari… Possiamo dimenticare tutto questo e continuare a essere amiche, Karuizawa-san?”

Onestamente, il fatto che mi avesse tirato uno schiaffo era un po’ inaspettato. Immagino che nella sua mente fosse difficile perdonare le mie azioni.

“Che ne dici di colpirmi ancora una volta?”. Risposi in modo amichevole, offrendole la mia guancia destra.

Dopotutto, il dolore che aveva provato lei era molto più grande di quello che stavo affrontando io in questo momento.

“No… non credo proprio di poterlo fare. Mi dispiace di averti colpito…”

“No, sono io che sono dispiaciuta. Voglio dire, essermi innamorata dello stesso ragazzo. Satō-san…”

“Ehi, non ti biasimo per questo. Ayanokōji-kun è davvero fico, ed è molto più bello di Hirata-kun.”

Prima che me ne rendessi conto, mi ritrovai ad allargare le braccia e a stringere in un forte abbraccio Satō-san.

“Ehi, ehi, Karuizawa-san, cosa stai facendo?!”

“… Mi dispiace tanto!”

“Davvero, va bene, non…”

Sebbene mi dispiacesse tanto per tutto quello che era successo, ero anche felicissima. La abbracciai forte, non riuscendo più a trattenere le mie emozioni. Innamorarsi della stessa persona era davvero difficile, ma immagino che questo significasse che entrambi avevamo capito il suo fascino. Non era una situazione in cui potevamo parlare di chi aveva vinto e chi aveva perso. Voglio dire, ero sicura che d’ora in poi, il numero di persone che scoprivano il fascino di Kiyotaka non avrebbe fatto che aumentare.

E dovevo continuare a lottare per non perdere contro nessuna di loro. Se non avessi preso sul serio il fatto di essere la sua ragazza, ero sicura che qualcuno sarebbe piombata e me lo avrebbe portato via. Satō-san potrebbe addirittura diventare quella rivale per me.

“Vuoi andare a mangiare qualcosa?”

Satō-san, ancora tra le mie braccia, annuì in risposta alla mia richiesta.

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Capitolo 4

Capitolo 6

Indice

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E dopo questo capitolo ci stiamo piano piano avvicinando alla fine di questo volume.

Vi chiedo come al solito scusa per il ritardo, ma tra i vari impegni che ho non riesco a essere veloce come una volta. Spero almeno che siate soddisfatti della traduzione.

Per quanto riguarda il prossimo capitolo, data la sua lunghezza, verrà diviso in due pubblicazioni. La prima spero di portarvela entro la fine della prossima settimana ma non prometto nulla.

Vi ringrazio per la lettura.

Alla prossima.

(Ultimo Aggiornamento 25/06/2023)